汉文帝刘恒即位后，励精图治，恭俭仁厚，以德化民，海内安宁，百姓安居，人民乐足，使汉朝进入强盛安定的时期。
汉文帝前十三年（公元前167年）夏季，文帝还下诏书说：“祸从怨而起，福由德而兴，百官的过失，都应该由朕一人负责。”其为人宽容平和，在政治上保持低调竟达如此境界！
就在当年的五月，齐国临淄有一个叫淳于意的人，曾任太仓令(粮仓主管)，为官清廉，因故犯罪，应当处以肉刑（肉刑，是古代残废肢体、残害肌肤、破坏身体机能的墨、劓、刖、宫等带有原始、野蛮色彩的刑罚）。文帝下诏，将他逮捕拘押到京城长安。
淳于意没有儿子，有五个女儿。当他被押解离家之时，喟然长叹，并骂他的女儿们：“哎！生女孩不如生男孩，可惜我没有男孩，遇到紧急事情，一个有用的也没有！”听到父亲的话，女儿们只能是抱头痛哭。
这时，淳于意最小的女儿缇萦走上前来说：“父亲，孩儿虽是女流之辈，如今也要闯出一番事业来。我要和父亲一起去长安，上书皇上和官府，为您申辩鸣冤。”淳于意没有想到小女儿竟如此勇敢，心中感到很有些宽慰，但从齐地到长安路途艰险，没有同意。缇萦以死相求，只好带她前往。
缇萦怀着对父亲的深切热爱，冲破重重阻碍，大胆上书陈述冤情：“臣妾的父亲为官，齐中一带的人，都称道他的廉洁和公平，今犯法当受刑罚。臣妾愿意入官府为奴婢，来抵赎我父亲的刑罚，使父亲能够改过自新。”
这封上书呈递到文帝面前。当时官府中的奴婢生活是相当凄惨的，她们日夜劳作没有丝毫人身自由。缇萦为父亲免遭肉刑，千里迢迢冒死上书的胆识孝心和甘为奴婢的自我牺牲精神，深深地感动了文帝。
文帝很怜悯和同情缇萦的孝心，免除了淳于意的刑罚，也没有让缇萦去当奴婢，同时颁发诏书废除残酷的肉刑：“《诗》曰：‘恺悌君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改行为善而道无繇至，朕甚怜之！夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也，岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。”
诏书下达之后，丞相张苍、御史大夫冯敬等立即修改刑律条文。当他们将修改好的有关废除肉刑的法律文书呈报给文帝时，文帝批了两个大字：“同意”。
缇萦用自己的智慧、勇敢和坚强，不仅使自己的父亲免遭肉刑，而且还让汉文帝废除了极不人道的肉刑，促成了汉朝刑罚制度的一次改革。
东汉著名史学家班固曾在《咏史》诗中由衷地赞叹缇萦这个普通女子：“百男何愦愦，不如一缇萦！”
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