科技日报记者 刘霞
据美国国家航天局（NASA）官网1日报道，该机构的“新视野”号探测器，已于北京时间1日13时33分成功飞掠被称为“天涯海角”（Ultima Thule）的早期太阳系的冰冻遗迹。“天涯海角”是迄今航天器造访过的太阳系内最遥远天体，当时其距地球约66亿公里。
图 |“新视野”号飞掠“天涯海角”（来源：NASA）
“新视野”号飞掠“天涯海角”时，距其仅3500公里，不足该航天器2015年飞掠冥王星时距离的三分之一。
“天涯海角”位于柯伊伯带，这里保留了太阳系演化所留下的痕迹，因此被称为太阳系的“阁楼”。
据英国《科学新闻》网站报道，“新视野”号航天器首席研究员艾伦·斯特恩说：“柯伊伯带布满了数以十亿计的彗星、数以百万计的像‘天涯海角’这样被称为微行星的天体、形成行星的石块以及几颗与冥王星大小差不多的矮行星。对行星科学家来说，柯伊伯带非常重要，因为其保留了约45亿年前太阳系的原始状态。”
目前，科学家们对“天涯海角”知之甚少，不过，他们认为其“块头”是直径约2414公里的冥王星的1/100。
“新视野”号于2006年发射升空，2015年发回了令人惊叹的冥王星照片，包括冥王星表面一个前所未见的心形图案。斯特恩说，这一次，“在距离最近时，‘新视野’号将尝试以拍摄冥王星时3倍的分辨率来拍摄‘天涯海角’，以期首次揭示它的组成等信息。”
图 | Ultima Thule（来源：NASA）
“天涯海角”由哈勃望远镜于2014年首次发现。2017年，科学家发现，它并非球形，有可能是细长的形状。它甚至可能是两个天体。但它并没有发出科学家认为旋转的宇宙天体会发出的那种反复的闪光，因此令人费解。此外，“天涯海角”的“庐山真面目”是怎样的？它是否被许多微小的卫星包围？等NASA希望此次飞掠能给出答案。
“天涯海角”是航天器造访过的太阳系内最古老天体。从它身上，我们或许可以获知，太阳系的遥远边陲当年是如何在太阳星云中凝聚成形的。
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