他雖曾任湖北自強學堂首任提調（即現在之校長），但他卻不以學問名世。
他是過渡時期新舊雜糅的一位知識人，也是近代外交史上值得一書的“異才”。
他的家族被後人為“清末留日第一家”，也是名聞天下、眾人矚目研究的文化傳承不絕的家族—江南錢氏。
他是這個家族的開拓者之一的錢恂。
錢恂其人
錢恂(1854 ～1927)，字念劬，浙江歸安縣(今屬湖州)人。由附貢生報捐縣丞，分發指省直隸試用。1884 年投寧紹臺道薛福成門下，受命整理天一閣書籍，編《天一閣見存書目》。
錢恂自幼涉經讀史，“好治小學暨韻音”，對洋務新學也有鑽研。其早年所撰《光緒通商綜核表》、《中外交涉類要表》等西學資料書就曾得到翁同龢的讚賞，後者日記中有“與談泰西事，有識見，於輿地講求有素，可用也”的評價。
▲錢恂像
錢恂一生著述頗豐，主要有《韻目表》、《史目表》、《光緒通商綜核表》、《中外交涉類要表》、《帕米爾圖說》、《中俄界約斠注》、《財政四綱》、《日本政要》、《二二五五疏》、《金蓋樵話》、《有清進書表》、《清駢體文錄》等。
入幕鄂省
錢恂入仕後，分別作為隨員出使或派駐英國、法國、俄國、德國、意大利等歐洲國家。
許景澄主持中俄界務交涉時，奏調錢恂赴新疆帕米爾地區查勘，頗欣賞其“素長考據，近於西人各圖說，頗能盡心鉤索”。
錢恂博學雜覽，亦具才名，加以遊歷西洋的見聞與辦理洋務的歷練，使得其新學素養及觀念開通的程度，遠高於清朝一般官紳。但在他生活的年代，外交履歷並非值得驕傲的資本，更不能為官場角逐加分，錢恂仕途走得並不順暢。
1895 年，錢恂經署兩江總督張之洞電調回國，無奈之中投入張之洞幕府。張回湖廣總督本任後，隨調鄂差委，歷充洋務文案及自強學堂、武備學堂、洋務、槍炮各局提調。
▲湖廣總督張之洞推動建立自強學堂，由此揭開了近代中國高等教育的序幕。
錢恂在湖北任事多年，貢獻不菲，被後來人視為推動地方建設的“重要洋務幹部”。而他的經驗能力確為幕主所器重。張之洞欣賞其“能言能行，切於實用”，讚許為“今日講求洋務最為出色有用人才”，先後兩次向朝廷保舉。
時人以《紅樓夢》中人比擬當世人物，將張、錢分別比作鳳姐、平兒，雖屬戲作，卻透露出兩者關係非同一般。
外交異才
1898 年錢恂奉旨入京召見，以出使大臣記名。時值戊戌變法高潮期間，袁世凱有意薦張之洞入軍機處，張以政局叵測，電囑錢恂:“袁如擬請召不才入京，務望力阻之。”
錢恂在京師充當了張之洞的耳目，而在此類敏感政治問題上，也得到了充分的信任。
越年初，他就被委派為湖北省“遊學日本學生監督”，開始了真正獨當一面的外交生涯。
在留日學生監督任上，錢恂受命瞭解日本政治、經濟各方面情況，日本對華態度，並與日本政界、教育界等交涉聘用日本教習、購置書籍等事宜，他還操辦了許多超出本職以外的事務，甚至已經不侷限於湖北一省，實為晚清外交一種奇特的現象，庚子事變期間錢恂在日言行甚至被引申出“張之洞在庚子年的帝王夢”這樣爭議性的話題。
▲晚清四名臣之張之洞
1900年，錢恂參與中、俄關於帕米爾地區的交涉，他奉命在該地區勘察地形，寫成《帕米爾圖說》、《中俄界約斠注》，為清政府與俄國談判增添了重要的砝碼，當時的駐俄公使許景澄給予他很高的評價。
1903年，錢恂攜夫人赴朝鮮、日本、俄國。1906年，赴南洋調查學務，建議清政府設立華僑學校，招收華僑子弟入學。不久，暨南大學創辦。
1907至1908年，錢恂以公使身份先後出使荷蘭和意大利。在荷蘭、意大利，錢恂深入考察研究，向清政府提出了很多發展經濟、教育、文化，改良社會風俗的意見，還與出使國溝通、交涉，維護國家權益。在其交涉下，荷蘭政府同意清廷在荷屬殖民地設立領事館，保護華僑，解決了三十年懸而未決的問題。
錢恂的外交才華深受張之洞的讚許，其向清廷保薦稱：“該員中學淹通，西學切實，識力既臻堅卓，才智尤為開敏。……洵為今日講求洋務最為出色有用之才。”
稱錢恂為異才，乃是指其性格及言論。早在1895年錢恂就曾在私下對宋恕說“黑髮者種類不佳”，搞得宋恕只好以“不敢苟同”相答。1898年，他又在京城中大發高論，認為中國必將分裂，“如江浙吳楚得為日本所割，為日本臣妾，此大幸也”，為此張之洞還得為他打圓場。錢恂愛走極端之性情可見一斑。
錢恂信札
▲學者收藏家邵楠提供錢恂信札影印件
“子厚仁兄大人閣下，明日拜五，午後之約必當趨赴，所索另紙開上，十年閒散，舊事久忘，時異勢遷，不復齒及矣，手復即頌，政安，錢恂頓首，閏月甘五日拜四”
此札上款人子厚不可考，疑似餘堃，餘堃字子厚，平昌縣人，庚寅入翰林，總纂國史，官至陝西提學使兼任佈政史，對陝西教育頗多貢獻。此札內容極平，大致說應子厚仁兄的邀請錢恂應邀赴約，此前應邀錢恂書寫回憶一些陳年舊事。只因經年久矣，錢恂隨奉上，缺恐記憶有誤，有些惶恐罷了。
清末留日第一家
今人提及錢恂的多數場合，或緣於錢氏家族作為“清末留日第一家”在中日關係史上的特殊地位。
錢恂目睹東鄰向西方學習的成效，又對照遊歐的經驗，“知道德教育、精神教育、科學教育均無如日本之切實可法者”，身體力行倡導留學日本。
▲單士釐
其妻單士釐(字受茲，浙江蕭山人)，從夫君作海外遊，是我國最早邁出閨門、走向世界的知識女性之一。
錢恂的同父異母弟錢玄同，在近代史上的名氣要比乃兄大得多，其早年遊學東瀛，也得益於家兄提攜。錢恂兩子、一媳、一女婿全部赴日，“分隸四校留學”，單士釐嘗自詡:“女學生以吾家為第一人，固無論矣。兩子均已畢小學校六年級之業，而躋身中學校之第一年、第二年級，在中國人循序修學，亦不作第三人想。”
▲單士釐所著作《癸卯旅行記•歸潛記》
錢家後一輩人幾乎無一例外都有留日經驗，留意錢家成員留日的發端，具體契機還在於張之洞派錢恂為留日學生監督。
有弟玄同有子稻孫有侄三強
錢玄同是錢恂的同父異母弟，乃我國的語言文學大家，是魯迅先生的老同學，曾任《新青年》編輯，推動新文化運動。
▲錢玄同
錢玄同在治學和為人上和長兄都頗有相似之處。錢玄同當年以“十分話說到十二分”著稱，他的“廢漢字”、“人過四十”皆可槍斃的口號都是聳人聽聞之論。
錢玄同的兒子更為知名，被譽為中國原子彈之父，叫錢三強。
錢恂之子錢稻孫與錢玄同同歲。他先是跟著父親到日本留學，後又隨之到比利時、意大利，在意大利國立大學完成本科學業。他懂得日、意、德、法幾國文字，熟悉音樂、戲劇、美術、醫學幾門學問，是個博學之士。
▲錢稻孫
一九一二年他進教育部工作，與魯迅是同事。從《魯迅日記》中可以看出，魯迅到北京後，與他來往甚密。有時每天見面，甚至有一天來訪兩次者，他們一同下館子，吃飯、飲酒，一同逛琉璃廠，買書、淘古物，甚是相得。
可惜這位飽學之士後來走錯了路，在日軍佔領期間出任偽職，做了偽北京大學校長，於是在抗戰勝利後以漢奸罪被關了進去。解放後，他的境況與魯迅弟弟周作人相似，在家裡為人民文學出版社翻譯日本文學，以預支稿費的方式領取生活費，慘淡度日。
▲錢三強
錢恂生平不以學問名世，不過作為一個外交人才，他以出色的眼光將大量當時的西方知識介紹到中國，使錢恂的名字至今在金融學、政治學、地理學等很多學科史上均佔有一席之地。
1927年2月，錢恂病危，家族推選錢玄同主持喪禮，這一天的日記中錢玄同寫道：“上午視大兄，據云心臟益衰弱，吃了些強心藥，略見興奮，但比昨天又大不如。彌留之際的兄長只是‘太太、太太’地拉住了嫂嫂，這樣叫，真令人酸鼻。”
第二天錢恂去世，在錢恂的小殮上，崇尚新學的錢玄同本想不穿孝衣，不過最後還是穿了，只不過行的是鞠躬禮，而沒有跪拜。
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