細菌的繁殖速度一般來說相當快，據科學家計算，按每20分鐘細菌分裂1次，1小時後一個細菌可變成8個，2小時就可以變成64個，24小時內可以繁殖72代，即40多萬億億個細菌。如果按一個細菌重1×10－13克計算，那麼，24小時內一個細菌所形成的菌體重量將是4000多噸。當然，這種繁殖速度是我們人為計算出來的。
因為隨著微生物數量的急劇增加，營養物質很快就會被消耗掉，出現“飢餓”現象。同時，在微生物新陳代謝的過程中，也產生了大量的代謝產物和廢物。這些代謝產物和廢物達到一定濃度後，就會抑制微生物的生長和繁殖。限於當前的技術條件，我們還不能完全做到及時地供給微生物所需要的營養，也不能及時地把微生物的代謝產物取出來。
有些桿菌和弧菌，在菌體上還能長出很細很長的絲狀物，它能幫助菌體運動，我們稱它為鞭毛。如果你用牙籤挑一點自己的牙垢，在載玻片的一滴水中，塗抹一下，放在顯微鏡下觀察，你可以看到許多運動著的細菌，它們不停地向各個方向擠、推、碰，在整個視野中亂竄，很是熱鬧。只有長鞭毛的細菌才能運動，鞭毛菌運動的速度相當快，可達200米／秒，相當於菌體長度的50～100倍。
鞭毛是深植於細胞質中的運動器官，由於鞭毛的旋轉，可使細菌迅速運動。一般的鞭毛菌，主要在幼齡時可以活躍運動；衰老的細菌，鞭毛易脫落，因而失去運動能力。鞭毛的長度可超過菌體若干倍，而其直徑卻只有細胞直徑的1／20，因此，不經特殊染色，在普通光學顯微鏡下難以看到。
通常球菌沒有鞭毛，桿菌中有的有鞭毛，有的沒有鞭毛，有的生長的某一階段有鞭毛。弧菌和螺菌都有鞭毛。有的細菌不借助於鞭毛運動，如螺旋菌就是藉助於細胞中有彈性的軸絲體伸縮而使菌體運動的。
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