在《天龍八部》中，慕容復念茲在茲的願望，就是光復數百年前已經滅亡的燕國。其實，慕容復口中所提到的燕國非指一國，而是在兩晉年間，四個由慕容氏建立、以燕為國號的政權，即前燕、後燕、南燕和西燕，而隨著南燕的滅亡，慕容氏在中原的勢力便做煙消雲散。
但是鮮為人知的，慕容氏創建的政權並非只有四個燕國，他們同期還在青海、甘肅、四川一帶創建過一個方圓數千裡、存續時間長達350年的大國，這個國家便是吐谷渾。那麼，吐谷渾是怎樣創建起來的，它有著怎樣不平凡的歷史？
吐谷渾是前燕奠基人慕容廆的異母兄
吐谷渾的初創之君慕容吐谷渾，是慕容部首領慕容涉歸的庶長子，前燕政權奠基人慕容廆的異母兄。慕容吐谷渾由於是庶子，所以沒有權利繼承首領職務，但作為補償，慕容涉歸將從部落中劃出1700戶牧民，讓他另組小部落。等到慕容涉歸去世後，慕容廆便繼承了首領的職務。
慕容吐谷渾跟慕容廆之間的關係本來很好，但後來不斷有小人在兄弟間進行挑撥離間，導致慕容廆開始猜忌、疏遠哥哥。某次，慕容吐谷渾和慕容廆的牧馬之間發生了爭鬥、互咬事件，慕容廆聽說後很是氣憤，認為哥哥是存心如此，於是派人把慕容吐谷渾叫來，不分青紅皂白地就是一頓數落，並讓他帶著部眾、牧馬滾得遠遠的。
慕容廆因牧馬跟吐谷渾爭執，後者賭氣出走
慕容吐谷渾被弟弟這一頓搶白，心中也是氣憤不過，於是便跟弟弟講馬匹互鬥本是畜牲間的常情，何必要遷怒於人呢？既然弟弟想要自己滾蛋，他服從命令就是。慕容吐谷渾越說越激動，最後撂下一句重話，說自己準備遠遷到萬里之外，此生再不會跟弟弟相見。
吐谷渾與若洛廆二部馬鬥相傷，若洛廆怒，遣人謂吐谷渾曰：“先公處分，與兄異部，何不相遠，而馬鬥相傷！”吐谷渾曰：“馬是畜耳，食草飲水，春氣發動，所以鬥。鬥在馬而怒及人，乖別甚易，今當去汝萬里之外。”見《魏書·卷一百一·列傳第八十九》。
吐谷渾從東北故地遷至萬里外的青海
慕容廆其實沒真想把哥哥趕走，他所說的不過是氣話，可如今聽聞哥哥率領全部西遷，心中懊悔不跌，馬上派人去追趕慕容吐谷渾，並請他返回故地。怎奈慕容吐谷渾被傷透了心、去意已決，於是拒絕弟弟的好意，繼續馬不停蹄地向西遷徙。
慕容吐谷渾大約在公元283年左右到達陰山，此後邊遷徙邊放牧，30年後到達今天的青海、甘南一帶，在隴西枹罕（今甘肅省臨夏縣）設置廬帳，一年四季逐水草而生，並於當地的羌族人雜居通婚（“於是遂西附陰山，後假道上隴...吐谷渾遂徙上隴，止於枹罕暨甘松，南界昂城、龍涸，從洮水西南極白蘭數千裡中，遂水草，廬帳而居，以肉酪為糧。”引文同上）。
吐谷渾最強盛時期的疆域圖
吐谷渾到達枹罕後，以此為據點，不斷地吞併周邊的羌人部落，漸漸地便發展成強大的部落。等到其孫慕容葉延時期（329-351年），開始以祖父吐谷渾的名字作為族名、國名。60年後，慕容阿豺又利用五胡十六國局勢的混亂，在四境大力開疆拓土，最終建立起一個地跨青甘川三省、方圓數千裡的龐大部落國家（“阿豺兼併羌氐，地方數千裡，號為強國。”引文同上）。
從兩晉到唐朝初年，吐谷渾雄霸西陲長達300多年，期間多次接受各個王朝的冊封，與中原之間大致上保持著和平的局面。隋煬帝為開疆拓土，一度派兵征服過吐谷渾部分地區，但又很快丟失。等到了貞觀九年（634年），唐太宗又派李靖率侯君集、李道宗、李大亮等一干名將出徵吐谷渾，歷盡艱難險阻才征服對方。從此，吐谷渾開始變成唐朝的附屬國，其國君被唐朝賜封為青海國王。
李靖曾率唐軍征服過吐谷渾，但為時不長
然而唐朝控制吐谷渾的時間並不長，29年後其故地又被強盛的吐蕃帝國吞併，至此立國350年的吐谷渾實際上已滅亡。吐谷渾被吞併後，國王諾曷缽率殘眾投奔唐朝，數年後被安置在長樂州，子孫仍世襲青海國王稱號，直至唐德宗貞元十四年（798年）才被廢止。巧合的是，最後一任青海國王也叫慕容復。
貞元十四年，以朔方節度副使、左金吾衛大將軍慕容復為長樂都督、青海國王，襲可汗號。復死，停襲。吐谷渾自晉永嘉時有國，至龍朔三年吐蕃取其地，凡三百五十年，及此封嗣絕矣。見《新唐書·西域上》。
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