显德六年（959年）三月十五日，郭荣伏在一具棺材前撕肝裂胆地痛哭。手中的玉斧不断重重戳在地上，仿佛一记记铁锤，重重砸在郭荣的心房。由于太用力，玉斧被磕掉了一块，碎裂的玉晶宛如泪水，凌乱地散了一地。
王朴死了，大周的玉，碎了。
自《平边策》以来，王朴辅佐郭荣整整四年。这四年里，郭荣修礼乐，崇文治，变官制，严司法，兴水利，均田租；西取秦岭之险峻，南夺江淮之富庶。大周统治下的中原地区，出现了几十年来前所未有的太平景象。而每一项政策背后，都凝聚了王朴日夜操劳的心血。
王朴太累了，年仅四十五岁，便耗尽心血，仓促离世。
王朴死了，那朕呢？朕是不是也快死了？
王朴
不到三十九岁的郭荣，在昼夜不停的咳嗽中，凄凉地想象着自己的前景。
自即位以来，朕亲征北汉、淮南，人不卸甲，马不离鞍，政务繁杂，事必躬亲，国家蒸蒸日上，龙体每况愈下。朕身边的大臣不足取信。他们不但办不好事，而且文揽权武弄兵，严重威胁皇位。
如今，朕最信任的人走了。王朴，你让朕如何孤零零地完成我们君臣共定的“三十年”大计！
四天后，郭荣一反常态，突然宣布：视察沧州！
沧州，位于通往幽州的大运河永济渠之侧，是大周东北部最前线的军事重镇，距离幽州不到六百里。郭荣视察那里，也就意味着，他要对最强悍的敌人辽国下手了，他要夺回幽蓟十六州！
幽蓟十六州，后世又称幽云十六州、燕云十六州，包括幽州、云州附近的十六座军事重镇。此地依太行山北支余脉，居高临下，兼有长城之固，易守难攻，为历代北疆边防重地。
然而，如今的幽蓟十六州却成了契丹人南下中原的战略基地。
燕云十六周
契丹本是来自东北的渔猎民族，是鲜卑的一个部落。就在唐朝灭亡的那年（907年），迭剌部首领耶律阿保机统一契丹各部，并于神册元年（916年）正式建国，国号契丹（后改为辽），对中原虎视眈眈。二十年后，石敬瑭为了称帝，将幽蓟十六州割让给契丹人；又过了十余年，北汉做了契丹人的傀儡。从此，黄河以北，门户洞开。晋、汉、周三朝的百姓和帝王将相都在契丹铁骑的威胁下，提心吊胆地过日子。
特别是，郭荣三次南征后国力大增，而契丹联合北汉犯边侵扰，这让他动了修改统一方略的念头。
仓促间得到命令的赵匡胤一时有点慌神。按照王朴的计划，要把南方平定后，才来解决幽蓟问题，如今南方仅夺淮南，现在就北伐，会不会过于草率？
当然，郭荣北伐也并非没有道理。大周三征淮南，辽与北汉屡屡在北方袭扰。何况，辽人在他们的领袖耶律璟的带领下，正横卧在阴山之侧酣睡。耶律璟虽然荒政，却缺少历代昏君对于美色的执念——甚至讨厌女色，以至于快三十的人了，连个孩子都没有。
郭荣
耶律璟的情人只有酒。他通宵达旦，畅饮狂欢，待到东方泛白，才昏昏睡去，一觉睡到午后，被辽人称为“睡王”。睡王除了睡觉，最大的爱好就是杀人和打猎。所以大臣们既不愿见他一直睡下去，又害怕他醒来。
去年夏天，郭荣已经命镇宁军节度使、殿前都点检张永德率部到北边御敌，又派成德军节度使郭崇攻拔辽国的束城县作为试探，结果睡王置之不理，甚至上山打猎，两个月不理国家大事。
在耶律璟乱七八糟的统治下，辽国的实力有所削弱。郭荣正是看准这个时机，发兵北上，准备与契丹人一决雌雄。
四月十六日，数万周军在郭荣的率领下，如幽灵一般，入驻沧州。除了大军路过的州县，整个河北的人民竟然对如此浩大的行动一无所知。十三天前，提前到达的韩通已将附近河道疏浚完毕。郭荣到达沧州后，顾不上军旅之劳，当天就率军挺进百里外的乾宁军。次日，辽国宁州刺史王洪举城降。
沧州古城
二十日，郭荣大治水军，并以他最为信任的两员虎将赵匡胤、韩通分别为水路、陆路都部署，分率诸军水陆俱下。郭荣自己则登上龙舟，运筹帷幄。大河之上，艨艟斗舰蜿蜒数十里，仿佛一条腾云而起的巨龙；那蔽空旌旗，好似逆鳞，深藏着赫赫龙威。数万周军沿着河流北上西进，直抵益津关，守备薄弱的辽人纷纷望风而降。
益津关再往西，河道渐窄，大船无法行驶，大周的骑士步军便在此登陆。可刚上岸的赵匡胤却带着骑兵疾驰出关，他得到一个密报——主上不见了！
马背上的赵匡胤，心里七上八下。这次北伐，看来早有准备，行军神速也符合兵法。但作为三军统帅的郭荣，犯不着连等待大军上岸的耐心都没有，就急匆匆带着几百名随从去关外刺探敌情。自王朴死后，郭荣一直闷闷不乐。带着这样的心情去以身试险，万一有个三长两短怎么办！
形势危急，赵匡胤顾不得想别的了。这些日子，他想的最多的原是表忠和韬光养晦，他甚至想过，在这个兵强马壮就能做皇帝的年代，如果有一天郭荣先自己而去，能力和声望都不比他差的自己，是不是也能过把皇帝瘾，亲遂太平之志？
但郭荣身陷险境，赵匡胤却怕他真的出事。将近十年的交情，他们既恩以君臣，又情同手足。作为郭荣曾经的贴身侍卫，赵匡胤亲眼看着郭荣为实现宏图伟略，一步步艰难走来。虽然被郭荣猜忌，但他也不希望郭荣有个闪失。
益津关外，大周皇帝郭荣正在不到五百名侍卫的保护下巡视敌情。这是他即位以来第五次亲征，他有些累了。他的身体越来越差，虽然大病没有，小毛病却一直未断。王朴的死让他在伤心之余，也多了一分忧虑：王朴说朕还能活三十年。可是，朕真的还能活那么久吗？
耶律璟
也许，郭荣有了某种恐怖的预感，所以他才不顾一切，冲上前线，要把二十年来中原人民最大的伤痛亲自抹平。
夜幕迟迟而落，野狼的孤嚎弥漫在青纱迷雾中。有胆小的侍卫已经开始发抖，不远处，马蹄声掺着嘈杂的胡语，正在逼近。
郭荣与侍卫们紧紧握住刀柄，弓箭手搭弓上箭，在颤抖的大地上，强自镇定地准备迎接生死考验……
近了……
近了，
更近了！
嗯？
郭荣远远望去，只见朝周军杀来的那队辽国骑兵突然停下来，惊慌失措地说着什么，然后迅速消失在大雾之中。
他下意识地回过头，却见身后万火齐明！侍卫们忘乎所以地欢呼起来。
赵匡胤已经飞身下马，大步奔来。郭荣抑制不住心中的激动与喜悦，一把将赵匡胤搂住，竟无语凝噎。
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