李煜，初名從嘉，字重光，號鍾隱，南唐中主第六子。宋建隆二年(961年)在金陵即位，在位十五年，世稱李後主。他嗣位約的時候，南唐已歸順宋朝，苟安於江南一隅。
宋開寶七年(974年), 宋太祖屢次遣人詔其北上，均辭不去。同年十月，宋兵南攻金陵。第二年十一月城破，後主肉相降，被俘到汴京，封違命候。
太宗即位，封隴西郡公。太平興國三年(978年)七夕是他四十二歲生日，宋太宗恨他有“故國不堪回首月明中”之詞，命人在宴會上下藥將他毒死。追封吳王，葬洛陽邙山。
後主在位期間，大建官室，生活奢侈。以江總為權率，不持政務，日日與陳暄、孔範等“狎客”，張貴妃、孔貴嬪等人遊宴縱酒賦詩，製作豔詞，不理朝政，國政目頹，綱紀不立，君臣昏亂，以至亡國。羅隱《臺城》詩諷之:“水國春常在，臺城夜頭寒。麗華承渥寵，江令捧杯盤。宴罷明也爛，詩成寶炬殘。兵來吾有計，金井至欄。”
後主在位期間沉溺於飲酒作樂，最終誤國。誤國之後，後主更是沉溺於酒色，《皖溪沙》中的“佳人舞點金釵溜，酒惡時拈花蕊嗅，別殿遙聞簫鼓奏";《呈鄭王十二弟中》的“東風吹水日銜山，春來長是閒。落花狼藉酒闌珊，笙歌醉夢間”等都是充分的印證。
杜牧的《泊秦淮》中有“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”。詩中說，金陵歌女“不知亡國恨”，還唱著那《後庭花》曲。其實，這是作者借陳後主因追求荒淫享樂終至亡國的歷史，諷刺晚唐那班醉生夢死的統治者不從中汲取教訓，表現了作者對國家命運的無比關懷和深切憂慮。
後主前期詞作風格綺麗柔靡，還不脫“花間”習氣。國亡後在“日夕只以眼淚洗面”的軟禁生涯中，以一首首泣盡以血的絕唱，使亡國之君成為千古詞壇的“南面王’(清沈雄《古今詞話》語)，正是“國家不幸詩家幸，話到滄桑語始工”。
這些後期詞作，淒涼悲壯，意境深遠，已為蘇辛所謂的“豪放”埋下了伏筆，為詞史上承前啟後的大宗師，如王國維《人間詞話》所言:“詞至李後主而眼界始大，感慨遂深。”至於其語句的清麗，音韻的和諧，更是空前絕後的了。後主本有集，已失傳。現存詞四十六首，其中幾首前期作品或為他人所作，可以確定者僅三十八首。
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