科舉考試，對於一箇中國古代封建王朝來說，是至關重要的一件事情。在參加考試的仕子當中，很可能就包含著將來的柱國大臣、名侯將相。因此自隋朝設立該制度以來，歷朝歷代都對科舉考試非常重視。
當然，伴隨著科舉考試的共同出現的，就是科場舞弊情況的發生。甚至在這當中，還有不少考官和考生相互勾結的情況。在距離我們時間不遠的清朝，就曾發生過這樣的事件，這次案件，甚至還牽連了一位朝中一品大臣。
案件發生在清朝咸豐年間，這一年，北京地區像往年一樣，組織了鄉試考試。不過，在揭榜的時候，考生們紛紛表示詫異和不滿。原來，在中榜的考生當中，有一個名字顯得特別突兀——平齡。如果這名考生，只是普普通通的一名仕子，這也沒什麼，可平齡的實際身份，卻是一名唱戲的小生。更重要的是，在京城地區，他還是小有名氣的。剛開始，大家只是以為同名同姓，到後來，人們發現，這就是同一人。
這下，其他未中榜的學子不幹了。要知道，古時候的科舉考試，可不是隨隨便便就能通過的。寒窗苦讀十幾年，最終一事無成的大有人在，真的可謂是千軍萬馬過獨木橋了。而一名唱戲的小生，居然這麼輕易通過了考試，這讓那些頭懸樑、最刺骨的考生臉往哪放呢？於是，考生們紛紛組織起來，又是遊行，又是抗議，甚至寫了狀紙，到處伸冤，一時間，這件事情，便傳遍了京城內外。
剛開始，當地衙門並沒有將此事放在心上，當時隨著時間的推移，考生們的情緒越來越大，民間也出現了諸多的流言蜚語。最後，負責此事的御史，感覺局面已經失控，便立刻將整個事件的前因後果，原原本本上奏給了咸豐皇帝。咸豐帝雖然不是有為君主，但同樣明白科舉對於朝廷的重要性，因此當即下令，要徹查此事。
這次科舉考試的主考官，名字叫做柏葰，高居一品大學士之位。由於主考官位高權重，因此咸豐帝只好挑選了怡親王調查此案。接手此案以後，怡親王當即便查看了所有考生答題試卷。我們都知道，在科舉考試當中，為了防止有些考生在試卷上標上記號，以便作弊，因此所有試卷在評分之前，需要將所有的試卷，找人重新謄寫一遍。
可在這場考試當中，怡親王通過調查發現，平齡之前自己所做的卷子，根本沒有寫完。而那張謄寫之後的卷子，不僅全部做完，而且回答的十分詳細，兩張試卷可以說是完全不同。怡親王由此判斷，在這場科舉考試當中，必定會有一些不為人知的秘密。
本來，怡親王想從平齡身上找到突破口，可沒想到，平齡被捕入獄沒多久，便在獄中死去。在此之後，怡親王又調查了其他試卷，他發現，在其他一份考卷當中，也發現了類似的問題。這就表明，這場考試，確實有人進行了操縱。並且他還查出，在這次考試當中，主考官柏葰曾收取了16兩白銀賄賂。
怡親王把自己的調查結果，給咸豐皇帝做了詳細的彙報。聽到這個結果之後，咸豐也龍顏大怒，把所有的主考官全部關進了大牢。
不過，身為這場科舉考試的主要負責人——柏葰，卻並沒有得到懲罰。原來，咸豐皇帝考慮到他是朝中重臣，並且只是受賄了白銀16兩，因此心就軟了下來。為了讓他遠離這場旋渦，咸豐皇帝還將他提拔為軍機大臣。
這個決定，當即遭到了其他大臣的反對。大家都認為，這是咸豐皇帝在有意包庇罪臣。考慮到天子威望，同時也害怕得罪眾多大臣，咸豐只得命令怡親王二次調查此案。結果依然如此。無奈之下，咸豐只好把柏葰，交予刑部發落。
其實，在受審之前，柏葰已經做好了準備，在他看來，自己的罪行，最嚴重的無非就是流放而，為此他還提前收拾好了衣物，做足了準備。不過，經過刑部的討論，還是把柏葰判為了斬立決。上報給咸豐後，他也只得表示同意。就這樣，當朝一品大臣，只為了區區16兩銀子，就讓自己送了命。其他相關人員，也得到了嚴厲的懲罰。這就是轟動一時的“戊午科場案”。
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