李琰1987年進入中國國家短道速滑隊，隨後開創中國短道速滑歷史。1988年，李琰在卡爾加里冬奧會上的短道速滑表演項目中獲得女子1000米金牌和500米、1500米銅牌，並創造新的1000米、1500米世界紀錄。她獲得當時作為表演項目的短道速滑1000米表演賽金牌，被當時的加拿大人稱作“神龍騰飛”。1992年阿爾貝維爾冬奧會，李琰獲得女子500米短道速滑銀牌，這是中國短道速滑第一枚奧運獎牌。
2003年，李琰赴美國擔任國家青年隊教練職務，3個月後榮升國家隊主教練，並於2006年帶領美國名將阿波羅參加都靈冬奧會，阿波羅打破韓國隊壟斷，獲得男子短道速滑500米金牌，粉碎了韓國三冠王安賢洙包攬四金的美夢。阿波羅尊稱李琰為“媽媽”，可見阿波羅對李琰的尊重。她不但讓美國隊的阿波羅鞏固了短道速滑的霸主地位，而且培養出凱蒂等一批有前途的隊員，令美國短道速滑女隊提升到世界級水平。由此，李琰的執教能力越來越讓人刮目相看。
李琰2006年5月24日回國，擔任中國短道速滑隊主教練，有了李琰的中國短道速滑走出低谷。2010年溫哥華冬奧會上，李琰帶領王濛奪得短道速滑500米冠軍，使王濛成為中國第一個在冬奧會上成功衛冕的冠軍。帶領周洋奪得短道速滑1500米冠軍，打破了韓國短道速滑在這個項目上的壟斷。帶領王濛，周洋，張會和孫琳琳組成的中國女隊打破女子3000米接力的世界紀錄、勇奪冬奧會桂冠，再破韓國壟斷，那也是中國代表團在冬奧會歷史上首枚團體金牌。2014年，李琰作為中國主教練帶隊征戰索契冬奧會，中國隊在所有男女8個項目中均闖入決賽，獲得2金3銀1銅的優異戰績！
2017年6月2日，在北京召開的中國滑冰協會負責人調整會議上，中國短道速滑隊主教練李琰全票當選中國滑冰協會主席。
在短道速滑事業上，李琰是絕對成功的，但她對於家庭是虧欠的，出國執教，遠離家人，夫妻兩地分居，孩子上幼兒園期間李琰沒去接過，旁人以為孩子是單親家庭。但丈夫承擔了家庭生活的重擔，讓李琰沒有後顧之憂。
李琰是一位秀外慧中，踏實能幹的優秀教練。對李琰這樣世界頂級的金牌教練只有敬仰，不敢評論！
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