李琰1987年进入中国国家短道速滑队，随后开创中国短道速滑历史。1988年，李琰在卡尔加里冬奥会上的短道速滑表演项目中获得女子1000米金牌和500米、1500米铜牌，并创造新的1000米、1500米世界纪录。她获得当时作为表演项目的短道速滑1000米表演赛金牌，被当时的加拿大人称作“神龙腾飞”。1992年阿尔贝维尔冬奥会，李琰获得女子500米短道速滑银牌，这是中国短道速滑第一枚奥运奖牌。
2003年，李琰赴美国担任国家青年队教练职务，3个月后荣升国家队主教练，并于2006年带领美国名将阿波罗参加都灵冬奥会，阿波罗打破韩国队垄断，获得男子短道速滑500米金牌，粉碎了韩国三冠王安贤洙包揽四金的美梦。阿波罗尊称李琰为“妈妈”，可见阿波罗对李琰的尊重。她不但让美国队的阿波罗巩固了短道速滑的霸主地位，而且培养出凯蒂等一批有前途的队员，令美国短道速滑女队提升到世界级水平。由此，李琰的执教能力越来越让人刮目相看。
李琰2006年5月24日回国，担任中国短道速滑队主教练，有了李琰的中国短道速滑走出低谷。2010年温哥华冬奥会上，李琰带领王濛夺得短道速滑500米冠军，使王濛成为中国第一个在冬奥会上成功卫冕的冠军。带领周洋夺得短道速滑1500米冠军，打破了韩国短道速滑在这个项目上的垄断。带领王濛，周洋，张会和孙琳琳组成的中国女队打破女子3000米接力的世界纪录、勇夺冬奥会桂冠，再破韩国垄断，那也是中国代表团在冬奥会历史上首枚团体金牌。2014年，李琰作为中国主教练带队征战索契冬奥会，中国队在所有男女8个项目中均闯入决赛，获得2金3银1铜的优异战绩！
2017年6月2日，在北京召开的中国滑冰协会负责人调整会议上，中国短道速滑队主教练李琰全票当选中国滑冰协会主席。
在短道速滑事业上，李琰是绝对成功的，但她对于家庭是亏欠的，出国执教，远离家人，夫妻两地分居，孩子上幼儿园期间李琰没去接过，旁人以为孩子是单亲家庭。但丈夫承担了家庭生活的重担，让李琰没有后顾之忧。
李琰是一位秀外慧中，踏实能干的优秀教练。对李琰这样世界顶级的金牌教练只有敬仰，不敢评论！
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