明朝建文帝朱允炆繼位3個月就開始削藩，連削五位藩王，燕王朱棣一看大事不好，發起“靖難之役”，攻入南京時，皇宮一場大火後，建文帝不見了。大臣們都投奔了朱棣，但有兩位忠臣，一個誓死不從，一個坐等時機，最終大仇未報卻被明成祖朱棣誅了十族，史上最殘酷的刑罰，連朋友、學生都不放過。
一位是忠肝義膽的方孝孺。他是建文帝的重用文臣之一，建文帝對他言聽計從，從小才華橫溢，素有“小韓愈”之稱，更被稱之為“天下讀書人的種子”。燕王朱棣攻入南京城後，因欣賞他的才華多次對他勸降，讓他為自己撰寫即位詔書，然而方孝孺卻當著眾人的面大喊“頭可斷，血可流，詔書不能寫”，然後大筆一揮寫下“燕賊篡位”四個大字。燕王怒吼：“你不怕我誅你九族嗎？”答曰：“誅十族又何妨？”
之後，朱棣命人全國搜捕方孝孺的親人、朋友、學生共873人，以此逼迫他寫詔書。妻兒聽聞此事上吊自殺，兩個未成年的女兒投秦淮河自盡。面對朱棣的威逼，方孝孺依然堅定立場，絕不背主，眼睜睜的看著873人死在自己面前。最後方孝孺被凌遲處死，因他為奴、流放者高達數千人。
另一位是委曲求全的景清。他是建文帝時期的御史大夫，後朱棣繼位，他表面順從，保留了職位，暗地裡卻圖謀刺殺朱棣，為故主報仇，然而刺殺未遂因此獲罪。他被打掉了牙齒，割掉了舌頭，景姓族人幾乎殺絕，親戚、朋友、學生也一個不留。整個村莊橫屍遍野，慘不忍睹。最後景清被裂屍、剝皮，腹中填滿稻草懸掛於城頭示眾。極其慘烈。
多年後，明宣宗朱瞻基確定了成祖朱棣篡權謀位的事實，下令為方孝孺和景清平反，稱他們為大明的忠臣，併為其建了紀念祠。
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