明朝建文帝朱允炆继位3个月就开始削藩，连削五位藩王，燕王朱棣一看大事不好，发起“靖难之役”，攻入南京时，皇宫一场大火后，建文帝不见了。大臣们都投奔了朱棣，但有两位忠臣，一个誓死不从，一个坐等时机，最终大仇未报却被明成祖朱棣诛了十族，史上最残酷的刑罚，连朋友、学生都不放过。
一位是忠肝义胆的方孝孺。他是建文帝的重用文臣之一，建文帝对他言听计从，从小才华横溢，素有“小韩愈”之称，更被称之为“天下读书人的种子”。燕王朱棣攻入南京城后，因欣赏他的才华多次对他劝降，让他为自己撰写即位诏书，然而方孝孺却当着众人的面大喊“头可断，血可流，诏书不能写”，然后大笔一挥写下“燕贼篡位”四个大字。燕王怒吼：“你不怕我诛你九族吗？”答曰：“诛十族又何妨？”
之后，朱棣命人全国搜捕方孝孺的亲人、朋友、学生共873人，以此逼迫他写诏书。妻儿听闻此事上吊自杀，两个未成年的女儿投秦淮河自尽。面对朱棣的威逼，方孝孺依然坚定立场，绝不背主，眼睁睁的看着873人死在自己面前。最后方孝孺被凌迟处死，因他为奴、流放者高达数千人。
另一位是委曲求全的景清。他是建文帝时期的御史大夫，后朱棣继位，他表面顺从，保留了职位，暗地里却图谋刺杀朱棣，为故主报仇，然而刺杀未遂因此获罪。他被打掉了牙齿，割掉了舌头，景姓族人几乎杀绝，亲戚、朋友、学生也一个不留。整个村庄横尸遍野，惨不忍睹。最后景清被裂尸、剥皮，腹中填满稻草悬挂于城头示众。极其惨烈。
多年后，明宣宗朱瞻基确定了成祖朱棣篡权谋位的事实，下令为方孝孺和景清平反，称他们为大明的忠臣，并为其建了纪念祠。
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