乾隆皇帝的執政風格有三個不同的階段，即位初期寬大仁慈讓人如沐春風，中期嚴厲高壓，殘酷無情，末期又恢復了最初的仁慈，但卻因此親手關上了清朝全盛時期的大門。乾隆十三年和四十五年這兩個重要的時間節點上，是什麼事件演變成了乾隆執政風格的轉折呢？
孝賢皇后去世引發的血案
孝賢皇后富察氏是乾隆皇帝的第一任皇后，她溫柔孝順、賢惠大方，整個後宮都被她打理的井井有條，既是乾隆的得力助手，又是乾隆唯一的知己，深得乾隆喜愛。乾隆十三年富察氏病逝，在大清政壇引發了一場劇烈的地震，幾十名官員遭到殺頭、罷官、流放，從此乾隆皇帝一改往日的仁慈寬厚，成為中國歷史上手腕最強硬的皇帝之一。
葬禮冊文翻譯出錯，一人被秋後處決。由翰林院起草翻譯的孝賢皇后冊文出現一個小錯誤，把皇后翻譯成了太后，這本是很普通的錯誤，在當時一般都是口頭批評一下就過去了。然而這次乾隆卻把翰林院此事的負責人關進了監獄，判秋後處決，另外與此事相關的所有官員都被罷官。
金冊不精緻，工部堂倌一律問斬。當乾隆看到工部為自己心愛的皇后打造的金冊時，臉一下子就沉了下來，如此粗糙的金冊怎麼配得上他心中最完美的妻子，怒氣之下把工部堂倌全都問斬，就連葬禮上的桌子沒擦乾淨，相關負責人都跟著受到了處分。
皇后去世百日未過剃髮，兩人刺自盡，兩人被革職。皇帝皇后去世，百日內大臣不得剃髮本是清朝的舊習，為了表現大臣們的悲痛之情，並沒有祖制的明文規定，所以時間一長逐漸被淡忘。曾經康熙皇帝去世未過百日，有人剃髮並沒有遭到懲罰。但這次卻被乾隆嚴懲了，兩人刺自盡，兩人被革職。
皇子遭威脅。孝賢皇后去世後，葬禮上大皇子永璜和三皇子永璋哭的不夠悲痛，哭聲不夠大當眾被乾隆訓斥道，我不殺你們是因為虎毒不食子，但是你們兩個對嫡母不尊重，以後再沒有繼承大統的資格。永璜為此終日不安，半年後病逝。
孝賢皇后的去世讓乾隆皇帝悲痛不已，突如其來的打擊，讓他無法控制自己的情緒，從而在原本風平浪靜的大清政壇上引發了一場狂風暴雨。實際上他早已對臣僚集團產生了不滿情緒，他的寬大仁慈和對大臣的信任並沒有換來大臣的珍惜從而努力工作，而是帶來了大清政治廢弛的跡象，官員不上班，貪汙之風再次颳起。這讓他感受到了昔日父親嚴政的選擇是正確的。於是借妻子的去世宣洩情緒，震懾朝堂。
七十大壽上的自我滿足
或許是因為年紀越大心越軟的緣故，晚年的乾隆執政風格慢慢又變回了最初的寬容。過度的仁慈讓很多犯錯的官員得不到處理，有的官員被革職多次還在正常上班，正常領工資。
乾隆四十五年，在自己的70大壽上，乾隆皇帝命人為自己打造了名為“古稀天子之寶”的玉璽，並發表了一篇名為《古稀說》的文章把自己誇了一番。此後志得意滿、自鳴得意的老皇帝開始沉溺於生活的享受，大量收集奢侈品，不再積極進取，懶政之風和送禮之風也因此風靡朝堂上下。
痴迷收貢品的老皇帝
曾經立下永不收貢品誓言的乾隆皇帝自食其言，開始大量收受貢品。據一名朝鮮使臣爆料說，曾見過向乾隆進獻貢品的車輛達3萬輛，延綿數百里。
晚年的乾隆對貢品的痴迷近似病態。清朝對進獻貢品的人和時間是有明確規定的，只有總督和巡撫才有資格向皇帝進獻貢品，每年的進貢時間也只有冬至、元旦和皇帝壽辰才可以。為了多得一些貢品乾隆規定三品以上官員在任何節日都可以進貢。
於是就多出了這些貢名:皇帝出巡時迎駕的大臣進貢稱為“迎鑾貢”，皇帝木蘭秋獮時期大臣進貢稱為“木蘭貢”，皇帝提拔大臣，大臣謝恩的貢品稱為“謝恩貢”，大臣進京面見皇帝時的進貢稱為“陛見貢”，乾隆有時候想要一樣東西又找不到藉口這個稱為“傳辦貢”。
皇帝喜歡，大臣們也自然對進貢痴迷，然而羊毛出在羊身上，最終採買貢品的錢還是出在百姓身上。乾隆四十五年之後，大清全盛的帷幕落下，乾隆一手開創的盛世也戛然而止。
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