1800年，法國剛剛上臺執政的拿破崙憑藉自己強大的軍事實力，從西班牙手中奪得北美路易斯安那地區。路易斯安那地區在密西西比河和落基山脈之間，北起加拿大，南到墨西哥灣，相當於現在美國中西部的13個州。強大法國的存在使剛剛獨立不久的美國感到非常不安，因為拿破崙極有可能會盤算北邊的加拿大，然後還會讓美洲印第安土著人騷擾美國邊境。
1802年，當時的美國總統傑裴遜與法國談判，希望以高價買到這一大片土地。美國也作了最壞打算，如果談判失敗，就夥同英國孤立法國。
結果，談判出乎意料的順利和迅速，拿破崙竟以8000萬法郎的價格把如此大片的土地賣給美國，連美國都感到不可思議。其實，拿破崙有難言的苦衷。當時，拿破崙派2萬人入侵海地全軍覆沒，急需要資金來重整旗鼓。另外，拿破崙盤算過，如果美國和英國結盟，與法國開戰，英國必將進攻路易斯安那地區，與其讓它們落入英國之手，不如賣給美國，而且賣了這個地區，法國可解除後顧之憂，全力以赴控制歐洲。
1803年4月，美法簽訂和約，美國輕而易舉地獲得了260萬平方公里左右的土地，每平方公里不到5美元。
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