世人在论及曹操的奸雄身份时，一个重要的依据是他对陈宫说过的一句话，“宁教我负天下人，休教天下人负我”。此语自私自利自我，把他当作人生信条的人当然也绝非善类。更何况这句话的背后还有一个卑劣至极的故事，这个故事出自《三国演义》的第四回。
《三国演义》中说曹操以献宝刀为由刺杀董卓，却因被吕布撞破未能成功，情虚脱逃。董卓行文各处捕拿他。曹操在路上恰巧被正当县令的陈宫所获。陈宫密问，知其用意，感其忠义，弃官与之同逃。路过曹操故人吕伯奢家，同往投宿。伯奢殷勤招待，自己出去买酒，吩咐家人预备肴馔。曹操心虚，听得厨下磨刀之声，疑其有不良之心。再听，又听得里面说道：“缚而杀之可乎？”曹操说：“是了。”就和陈宫拔剑入内，把吕伯奢家人一齐杀死。直杀到厨下，见绑着一只猪。陈宫说：“孟德心多，误杀好人了。”两人只得匆匆起行。路遇吕伯奢买酒回来，曹操又把他杀掉。陈宫大骇。曹操说：“宁可我负天下人，不可使天下人负我。”陈宫闻言，恶其狠心毒手，乘曹操熟睡后，想要把他杀掉。但后来一想，如此出尔反尔恐被天下耻笑，就弃了曹操而去。
罗贯中笔力不凡，将这个故事描画得生动鲜活具体，一幅“奸雄”行奸图跃然纸上，且“宁我负人，毋人负我”这话现实得锥心，很是合适曹操，正好暗合了大众对于曹操“奸”的期许和定位。
但故事好看，语言刺心，有时却并不等同于真相，起码这个被人交口相传的故事，于史是没有记载的。
董卓废立后，曹操改变姓名、弃官东归是有的，却并非因献刀行刺。“卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。”
曹操东归的原因，据《魏书》载是曹操知卓必败。董卓之暴虐世所罕见，天怒人怨，政治嗅觉敏锐的曹操嗅到他的失败气息，因此回乡募兵早图大事。
曹操被县令所捉既而释放也确有其事，世语曰：“中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。”曹操路过中牟县，为亭长所疑，捉住送到县里，有认得他的人，把他放了。事情属实，然县令却并非陈宫，陈宫也并没有参与余后的事。
至于事件的高潮部分——曹操杀死吕伯奢一家，则是作者罗贯中结合多种史料并加以润色修改的结果，目的当然是为显曹操之“奸”了。
魏书曰：太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。
世语曰：太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。
孙盛杂记曰：太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”遂行。
结合以上的史料看，曹操杀人是有的，“宁我负人，毋人负我”一语也可能存在，但我更愿意相信它是类似“燕雀焉知鸿鹄之志”的作者的浪漫创造。吕伯奢并未被杀是确切无疑的，甚至可以说曹操杀人的一个重要原因，就是他父亲曹嵩的好友吕伯奢当时不在家中。吕伯奢是曹操唯一的相识，而他的儿子和府上的宾客们和曹操既没有亲族关系，也够不上所谓朋友，甚至连熟人都算不上，曹操当时所处的境地，是全然陌生的。
他以戴罪之身出逃，难免神经紧张，或出于疑心，或者吕氏几子确实曾伙同宾客打劫曹操（打劫一事在乱世很常见），总之流血事件最终发生了。
但和《演义》叙写的不同，历史上的“宁我负人，毋人负我”事件中并没有吕伯奢和陈宫的戏份，事情的过程也并不复杂纠结，甚至有可能是类似于“昆山龙哥被反杀”案的故事。
曹操可能确系奸雄，但以此事作为判说曹操之“奸”的依据却并不合适，纵令你我身处其境，有别种选择乎？为求自保而已。
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