柳知府剛升堂，差官來報，衙外有人鳴冤，狀告東山劉縣令斷案不公。
劉縣令素來為官清廉，聽到訴伏，柳知府甚是詫異。
來人是位四十多歲的粗壯漢子，進門就跪下喊冤說：“我四弟在村中周員外家當廚子，那周員外無緣無故說他有錯，將其活活打死。告到縣衙，劉縣令以袁老四有錯在先為由，未判周員外重罪，只賠了十兩銀子……”
那漢子說得急切，柳知府也聽得沒頭沒腦，就先讓他站起身說話，然後細問案情。
原來，漢子姓袁，在家中排行老大，他四弟袁老四為人老實巴交，是個手藝不錯的廚子。
周員外為人向來仔細，府中上下每一文錢開銷都算得明明白白。
周府上下的僕人和丫環婆子共有50人，周員外規定，每人每頓一碗飯，多吃則要扣月錢。
這日，周員外查看上月賬目，發現上面記錄每餐盛飯51碗，一個月得多費好多糧食，當即大發雷霆。
袁老四天生嘴笨，只是反覆說：“每餐只發50碗飯，從未多發。”
周員外把負責記數的張管家叫來詢問，張管家一口咬定，每餐他都親自查看，賬目不可能有錯。
把負責刷碗的婆子找來問話，婆子也說每天收碗51個，因為平時碗5個1摞，第10摞總是6個。當即派人去廚房，發現新刷的碗，果然是51個。
周員外越想越生氣，就讓護院家丁，把袁老四用繩子綁上，責令抽五十鞭子，再趕他出府。
那袁老四一直喊冤，想不到剛抽了20多鞭，就氣絕當場。 後經縣衙驗屍，袁老四原有隱疾，一時氣血上湧致死，鞭傷非主因。
柳知府聽完袁老大的陳詞，立即派人傳喚相關人員。
經過詳細審問，張管家和刷碗婆子證詞不變。東山縣劉縣令以人證物證俱在，似乎也沒有不妥。
可是，袁老大仍然喊冤，他說，袁老四為人老實，絕不可能給別人多吃。而且，下人們都很熟，不可能次次被別人多領。
柳知府眉頭緊鎖，他也認為此案事有蹊蹺。而且畢竟人命關天，就算袁老四有錯，身有隱疾，才碰巧喪命，周員外為人之刻薄，也令人討厭。
柳知府思考了半個時辰，重新升堂，下令傳周府所有下人上堂，把大堂所有窗戶用黑布遮住，也不掌燈。
50多人在黑暗中上堂後，柳知府手中拿著一個周府下人盛飯的碗，突然往書案上一拍，大聲說：“我少年讀書時，曾有高人授我通靈之術，如今案情迷離，只有請袁老四自己來申訴冤情啦!”
說罷，只見柳知府口中唸唸有詞，那書案上的碗突然強烈抖動，然後向堂下側立，嚇得眾人驚叫。
“袁老四，人死有靈，你生前不知何人害你，死後想必明白，快去指認吧。”
柳知府手一揮，那碗竟然真的向堂下騰空飛去。
柳知府大喝：“你還不認罪!暗室虧心，神目如電!”
只見人群中，有個五十多歲的老雜工慌忙跪倒，磕頭說：“袁四兄弟，我不是有意害你，你千萬別怪我啊。”
柳知府喝問：“快從實招來。”
老雜工痛哭說：“我腸胃不好，府上米飯太硬，每次都要泡水才能下嚥。所以每次領飯後，我都會從桌上拿個空碗，把飯分成兩碗，這樣好泡水啊。袁四兄弟每餐每人1碗，從未多發啊。”
柳知府怒道：“既然知道多一碗來歷，見袁四蒙冤，為何不報周員外?”
老雜工嚇得急忙磕頭說：“小人天生膽小怕事，不想誤害人命。”
柳知府冷笑，令人將大堂遮窗黑布打開。眾人仔細一看，那飯碗上方懸了一根細絲，樑上躲著一名差官，暗地操作。
案情終於真相大白。老雜工知情不報，雖未直接害命，但罪責難逃，柳知府當即判其重打五十大板，發配做苦役二年。
周員外未調查清楚，就私罰袁四致死，況且對下人太過刻薄。判賠袁家千兩銀子，重打二百大板，發配邊塞為奴五年。
還有張管家，他每次記賬其實並未親查，只以婆子刷碗數為準，也有失誤，判重打五十大板。
劉縣令辦案不力，罰俸兩年。
一個空碗雖小，卻引發人命。世間大惡之人不常見，但無意而行大惡之事者卻多啊!
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