應該來講，中國古代的老百姓，是一個忍耐力非常強的群體。比如在元朝，即便我是第三等人，第四等人，每天都有蒙古貴族和色目官員衝我白眼，說我低賤，我都沒有在乎過。但是，至少你要滿足我基本的生存權，你要讓我吃得上飽飯，不至於餓死；在我吃飽飯的基礎上，我希望能夠養活我的家人，讓他們要吃上飽飯；此外，在以上兩條都滿足的情況下，我要看得到希望，能夠有一天脫離我的階級，改變我的命運和我後人的命運。而在非戰亂時期，歷朝歷代的和平時代，改變自己命運的就是靠科舉。
這些最基本的人權，在元代倒不是說沒有保證，而是說壓根就沒人關心。老百姓屬於自生自滅類型，那麼在風調雨順的時節，當然還好說。如果遇到大規模大範圍的天災，而政府又沒有幫助老百姓自救，也沒有任何的所謂賑災。那這就一定是農民起義，饑民造反的導火索。
公元1351年，在忽必烈去世後的僅僅第五十七年，從黃河水患激起的紅巾軍起義開始，農民軍暴動迅速蔓延到全國。元代的蒙古騎兵，仍然具備了很強的戰鬥屬性，然而在風起雲湧的饑民眼裡，餓死和戰死是一樣的。其中，北方劉福通為首的紅巾軍，同元政府軍長期作戰，幾乎消耗光了大部分的政府軍精銳。
當時在位的皇帝，是元順帝，蒙文名字孛兒只斤·妥懽帖睦爾。說句良心話，元順帝同他之前的很多任元代皇帝相比，算是不多的能夠說幾句不夠流利漢語的人。甚至，元順帝還會作一些看起來文筆還算通順的漢詩。然而，元朝到了元順帝時代，已經積重難返，連續半個世紀的時間無法融入漢地文化，無法形成有效的行政體系。這樣的政權，從根子上來說只是草原遊牧文明的中原移植變異，而完全沒有蛻變成為一個治理天下的古代中央政府。元順帝即便有心去治理這個國家，也不會再有充足的時間。
當然，也不是完全沒有一線翻盤的機會，比如元順帝的丞相脫脫就做了這種嘗試。
脫脫，蒙古人，自小接受了系統的儒家教育，而且能書善畫。儒家思想對他的影響極深，他後來把“日記古人嘉言善行，服之終身”（《元史.列傳.卷二十五》）作為自己的座右銘。從政後，脫脫一度成為元順帝一朝的肱股之臣。在脫脫的主持之下，元代政府主編了《宋史》《遼史》《金史》，這三本書至今位列二十四史。脫脫政治上最重要的貢獻，是恢復科舉，整頓吏治，減輕政府對老百姓的盤剝。
在紅巾軍起義開始之後，脫脫成為剿滅紅巾實際指揮者，並且很快就將紅巾軍的勢頭鎮壓下去。然而不久，在朝廷的政治鬥爭中，脫脫失去了元順帝的信任。公元1355年，脫脫被朝廷革職，流放到雲南，之後被迫自殺。
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備註：本文是一本書的其中一個小節，整本書的名字叫做《魔方中國史》。欲知上下文，請關注“唐島漁夫”頭條號。更多最新內容，請關注天涯煮酒論史版塊的原帖——“打亂順序重讀中國歷史”，原貼已更新三十五萬字
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