紫禁城是明朝和清朝兩個朝代的皇宮，至今已有560多年的歷史。曾經有24個皇帝在這裡居住過，是皇帝行使權力的地方，也是皇帝一家居住的地方。
北京故宮於明成祖永樂四年（1406年）開始建設，由明朝皇帝朱棣始建，設計者為蒯祥（1397—1481年，字廷瑞，蘇州人）。以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年（1420年）建成。它是一座長方形城池，南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。
北京故宮以三大殿為中心，佔地面積72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間。是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一。
佈局依據《周禮·考工記》中所載：“左祖、右社、面朝、後市”的原則，建築在北京城南北長八公里的中軸線上，南北取直，左右對稱。北京故宮的北面是萬歲山，南面是金水河，恰好符合古人“負陰抱陽，衝氣為和”的建宮原則，萬歲山是專門為營造皇城風水而築城的一座人工山，完成於明初，位於元代寢宮延春閣舊址，用開挖護城河和南湖的淤泥堆積而成。此山的堆築，一方面滿足了皇城要“負陰”的原則，另一方面又鎮住了前朝的風水，故萬歲山又有“鎮山”之稱。 北京四九城的佈局是二龍出水護著紫禁城。依照中國古代星象學說，紫微星（即北極星）位於中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。
故宮宮城周圍環繞著高12米，長3400米的宮牆，形式為一長方形城池，牆外有52米寬的護城河環繞，形成一個森嚴壁壘的城堡。故宮有4個門，正門名午門，東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。面對北門神武門，有用土、石築成的景山。在整體佈局上，景山可說是故宮建築群的屏障。
中國建築的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建築中，不同形式的屋頂就有10種以上。以三大殿為例，屋頂各不相同。故宮建築屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用於皇子居住區的建築。其它藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象徵吉祥和威嚴，這些構件在建築上起了裝飾作用。
故宮建成後，明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。永樂十八年（1420年），北京宮殿竣工。次年發生大火，前三殿被焚燬。正統五年（1440年），重建前三殿及乾清宮。天順三年（1459年），營建西苑。經歷永樂、洪熙、宣德、正統四代，整20年。
嘉靖三十六年（1557年），紫禁城大火，前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚燬。至嘉靖四十年（1561年）才全部重建完工。 嘉靖時期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。
萬曆二十五年（1597年），紫禁城大火，焚燬前三殿、後三宮。復建工程直至天啟七年（1627年）方完工。 在明朝，乾清宮是皇帝的主要寢宮，也是主要政治活動場所。自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。由於宮殿高大，空間過敞，皇帝在此居住時曾分隔成數室。據記載，明代乾清宮有暖閣9間，分上下兩層，共置床27張，后妃們得以進御。由於室多床多，皇帝每晚就寢之處很少有人知道，以防不測。皇帝雖然居住在迷樓式的宮殿內，且防範森嚴，但仍不能高枕無憂。據記載，嘉靖年間發生“壬寅宮變”後，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。萬曆帝的鄭貴妃為爭皇太后鬧出的“紅丸案”、泰昌妃李選侍爭做皇后而移居仁壽殿的“移宮案”，都發生在乾清宮。明代乾清宮也曾作為皇帝守喪之處。
崇禎十七年（清順治元年、大順永昌元年，1644年），李自成軍攻陷北京，明朝滅亡，但李自成很快被清軍在山海關擊敗。李自成向陝西撤退前焚燬紫禁城，僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門未焚，其餘建築全部被毀。五月初二，清軍進入北京，紫禁城被清軍接管。 同年十月，清世祖順治帝遷都北京。十月初一，順治帝在太和門向全國頒佈登基詔書，清王朝正式定都北京。此後歷時14年，將中路建築基本修復。
康熙二十二年（1683年），開始重建紫禁城其餘被毀部分建築，至康熙三十四年基本完工。 清朝入關之後，依照明朝的舊例，順治帝和康熙帝都將乾清宮作為居住和處理朝政的主要場地。雍正帝即位之後，開始移居養心殿。養心殿位於紫禁城內廷、乾清宮西側，始建於明朝嘉靖年間。起初，它並不是皇帝的寢宮。清康熙時期，內務府在此設置專為皇室造辦宮廷活計的諸多作坊，稱“養心殿造辦處”。康熙六十一年（1722年），康熙皇帝去世後，即位的雍正皇帝並沒有搬到乃父的寢宮乾清宮去住，而是將西側遵義門內暫時用作為父守孝之“苫次”的養心殿闢為皇帝寢宮。 從此，養心殿開始成為皇帝居住和清朝朝政的主要處理地點，此後軍機處設立之後辦公地點也在養心殿附近。乾隆帝即位之後，對養心殿殿區進行了大規模的擴建和改建，逐漸形成了一定的規制。從雍正帝之後，乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統八位皇帝都在此居住。一直到宣統帝被趕出紫禁城。
咸豐帝在位時期，也曾把長春宮與前面的啟祥宮（即現在的太極殿）打通，連為一體，咸豐去世後，慈禧也曾在這裡居住，一人獨享兩宮。西六宮到了晚清的時候，慈禧開始改造某些宮殿。因此，西六宮中有四個宮都留下了慈禧的足跡。 咸豐帝死後，慈安和慈禧早期垂簾聽政時，都曾居住在長春宮，同治十年（1871年），慈安從長春宮搬回鍾粹宮居住，長春宮便成為慈禧太后一人獨享的宮院。太極殿原來也只是二進院落，咸豐改修長春宮時，將太極殿後殿闢為穿堂殿，使太極殿與長春宮連接成相互貫通的四進院。
宣統三年（1911年）辛亥革命後，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“後寢”部分。侍衛人等照常留用；王公世爵仍其舊”等條款。所以依據《清室優待條件》部份條款，加之袁世凱感念舊主恩德，積極扶持，溥儀退位後，帝制雖然被廢除，但皇帝溥儀以及原來的皇室大臣等卻仍然安然無恙地居住在皇宮裡。在皇宮紫禁城內生活期間，溥儀仍舊發佈“上諭”，仍用宣統年號紀年，遺老遺少仍行跪拜大禮。宮內依然還保有內務府、宗人府和慎刑司等機構，故臣贈諡，不改衣冠，觸犯王法者由慎刑司處治。遂使當時的紫禁城儼然成為“國中之國”。
外朝是皇帝處理政事的地方，主要有三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。其中太和殿最為高大、輝煌，它寬60.1米，深33.33米，高35.05米。皇帝登基、大婚、冊封、命將、出征等都要在這裡舉行盛大儀式，其時數千人“三呼萬歲”，數百種禮器鐘鼓齊鳴，極盡皇家氣派。太和殿後的中和殿是皇帝出席重大典禮前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿則是皇帝賜宴和殿試的場所。
內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，東西兩翼有東六宮和西六宮，是皇帝處理日常政務之處也是皇帝與后妃居住生活的地方。
為什麼來故宮參觀的人都要問冷宮在哪裡？其實冷宮在哪裡有兩種說法，一種說是乾清宮和長春宮，一種說冷宮沒有固定地方，關禁王妃的地方俗稱冷宮。因冷宮裡住的都是失寵的妃子，顯得極為冷清，與其他妃子的房間相比，就比較破舊，故就有了冷宮的說法。
在紫禁城裡是有許多禁忌的，故宮冷宮不對外開放，甚至還有故宮三處不宜拍照的地方，這些基本上都是因為皇宮陰氣太重，故宮一般都是下午5點就關門了。據說5點是故宮陰氣最重的時刻，許多遊人都能感覺到，即使是在悶熱的夏天，5點的故宮也會讓人感到一種陰冷……
據說解放前還沒有封存的時候，在這些地方死了很多人!不是無故消失就是命亡，但始終是離奇得查不出原因。甚至有些人連屍體也總是早不到，就算有找到了屍體，那些屍體也都是沒有臉皮的無臉屍!尤其是位於故宮的西六宮內，這裡一般都是居住著歷代的妃嬪秀女們，被害死的冤魂無數!
故宮為什麼晚上不開放也與後宮宮殿息息相關，選秀宮女住的地方，還有儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、鹹福宮、長春宮和太極殿等等。這裡的陰氣及盛，正常人白天到這裡都會感覺到陰冷......西六宮裡還有一口枯井，十分滲人。白天是枯井，井底也沒有水，可是一旦到晚上，裡面不僅會出現井水，要是朝裡探看，還會看到冤死井底的女鬼......簡直異常恐怖!
故宮靈異事件真的十分之多，就連天安門離奇事件都有發生，而且對遊客開放的珍妃井都時常有靈異事件傳出，更何況是供那些容顏老去，充滿怨恨的冷宮中人呢!
其實很多人都不信這些神鬼之說，但卻有很多事件是科學不能解釋的。
1949年中華人民共和國成立以後，對故宮建築進行了大規模的修繕，同時整理出大量的文物。1961年國務院頒佈故宮為全國重點文物保護單位。故宮博物院現存文物150萬件（套）。 1987年故宮被聯合國教科文組織列為“世界文化遺產”，闢為“故宮博物院”。
北京故宮藏有大量珍貴文物，據統計總共達1052653件之多，統稱有文物100萬件，佔中國全國文物總數的1/6。截至2005年12月31日，中國文物系統文物收藏單位館藏一級文物的總數已達109197件，現已全部在國家文物局建檔備案。在全國保存一級文物的1330個收藏單位中，故宮博物院以8273件（套）高居榜首，並收有很多絕無僅有的國寶。故宮的一些宮殿中設立了綜合性的歷史藝術館、繪畫館、分類的陶瓷館、青銅器館、明清工藝美術館、銘刻館、玩具館、文房四寶館、玩物館、珍寶館、鐘錶館和清代宮廷典章文物展覽等，收藏有大量古代藝術珍品，是中國收藏文物最豐富的博物館。故宮博物院在1949年以後進一步豐富了館藏，截至到2011年，文物總數達到1807558件，其中珍貴文物1684490件、一般文物115491件、標本7577件。
故宮學是故宮博物院於2003年提出的，它是以北京故宮及其豐富收藏為研究對象的一門科學。故宮學研究主要包括紫禁城宮殿建築群、文物典藏、宮廷歷史文化遺存、明清檔案、清宮典籍及故宮博物院的歷史六個方面，有著豐富深邃的學科內涵。故宮文化是以皇帝、皇權、皇宮為核心的皇家文化。故宮學的提出並確立將使其研究進入自覺階段，從整體上提高故宮學研究的水平。
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