宗教是什麼？愛彌爾·涂爾幹將其定義為超自然和神秘的以及與神或精神存在觀念有關的。無論是威廉·詹姆斯的“宗教經驗”，餘敦康的“中國宗教”還是榮真、濱島敦俊的“民間信仰”，都試圖從不同的角度，對宗教文化這一核心詞給予不同的解釋。
中國傳統上為以祖先信仰為主，並且具有儒、釋、道三教合流的宗教信仰傳統和特點，同時存在其它多種宗教。漢族宗教文化，有“儒道釋”三教之說。一般的中國人，在祖先崇拜的基礎上，都受到儒、道、釋三教思想的影響，稱之為中國民間信仰。黃洽認為，佛道二教在漫長的發展過程中深受儒家思想的影響，同時也給中國傳統文化以深刻的影響，逐步走出了三教融合的道路，這是一個文化的選擇和重構過程。
道教是中國土生土長的宗教，是漢族傳統宗教信仰之一。它淵源於古代的巫術、秦漢時的神仙方術以及陰陽五行學說等。在發展過程中，還糅合了儒家和佛教的某些理論和教規、儀式，形成了十分龐雜的思想體系，黃老道是早期道教的前身。
所謂黃老道，是古代假託黃帝和老子思想的一種宗教，原是一種政治、哲學流派，起源於戰國，盛行於西漢。史學界和道教界一般認為道教初創於東漢中葉，奉老子為教主，以《道德經》、《正一經》、《太平洞極經》為主要經典，並自稱出於太上老君的口授，造作道書。韓國學者金晟煥提出黃老學在武帝獨尊儒術之後並未消散，而是逐漸形成一種黃老道，它重新整理發揮養身修命的傳統，並且吸收各種方術和數術，為道教在東漢末年的正式確立打下了基礎。
佛教傳入中國的確切年代尚無定論，異說頗多，大體在公元前後兩漢之際。主要有漢傳、藏傳和南傳佛教三大派別，從南北朝開始中國佛教進入興盛發展階段。
經過唐末、五代兩次的法難，以及朝代更迭的戰亂後，由於經典散佚、寺院毀壞、僧侶受迫等，致使佛教幾乎到了衰萎凋落的地步。直至宋代始現復甦之跡，唯宋元之後至盛清八百年的佛教，因國運不興，佛教雖綿延不絕，然已不如隋唐時代的弘盛。自此，佛教一改傳統型態，逐漸傾向生活修行與宗派調和的路線。從彌陀信仰的結社唸佛、禪院農林的寺院經濟生活，到與儒、道二家的調和及禪、淨、教、戒融和的現象，佛教融入了中國文化之中，此即宋元以後中國佛教的特質。
中國的文明起源於黃河長江流域，文明起源地的地理特徵無疑是文化走向的一個十分重要的因素。在遠古時期，生產力水平極度低下，而中國有著悠久的以種植業為基礎的生產傳統。在當時情況下，人們無力應對頻發的自然災害，只能建立起一種對神靈的崇拜來祈求風調雨順。另一方面，從漢武帝罷黜百家，獨尊儒術以來，儒家文化服務於統治者的各項政策，成為百世經典之王道，同樣也是實用主義價值觀的一種重要成因。米爾恰·伊利亞德 《宗教思想史》中，特別注重了那些對人類發展產生作用的宗教思想的穿心，突出了人民在遭遇深層危機之際，是如何通過宗教的創新來解釋、擺脫和化解各種危機的。
總而言之，各種信仰的核心要義是希求達到一種理想中現世的幸福。
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