天曆元年（1328）朱元璋生長在濠州鍾離孤莊村的一個貧農家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。家裡排第四，家族兄弟排第八，所以叫朱重八，後改名朱元璋。根據他自己寫的《朱氏世德碑》碑文記載：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容（今江蘇省句容市），家住朱家巷，地屬通德鄉，朱元璋以上幾代人都以農業為生。朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛。1344年入皇覺寺，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年被部下諸將奉為吳國公。朱元璋每次打仗前，要把戰士們的妻子召集起來，用途讓人厭惡！
坐上皇帝的寶座後，擁有者至高無上的權利，也正因為如此，這些皇帝也要時刻防範被背叛。朱元璋從平民坐上皇位，更是如此。紅巾軍大boss就是被手下逼迫，最終走向滅亡。這事在當時也在起義的朱元璋的腦海中始終揮之不去。尤其是坐上皇位以後，很是擔心手下會造反。軍隊不出去打仗，局勢尚能掌握，怕就怕軍隊以朝廷名義打仗，回來時造反。咋辦？他就想辦法啊！
針對此，朱元璋就想出了一個全策——在作戰的時候讓這些士兵將自己的家眷帶上。據一些文獻的記載，每次朱元璋在出兵作戰的時候，都得在軍營中另設一個營地，這個地方專門居住這些將士的家眷。名義上稱是保護這些將士的家眷，可誰都懂朱元璋背後的心思，有點讓人厭惡的感覺，無非就是想利用這些家眷將這些將士控制，不敢造反，一旦造反，家眷必受牽連。可以說，朱元璋的這個方法在當時還是挺有用的，沒有一個士兵敢造反。
這下將士們就要奮勇拼殺了，為朱元璋的厚待感謝也好，受到的威脅化作動力也罷。可這殺敵一千，也會自損八百。沒有損失的勝利是極為少見的，那許多戰死了的將士，他們的妻子留在營地中該怎麼辦呢？於是，等到戰事結束之後，這塊營地就變成了寡婦營了。《國初事蹟》中記載：太祖謂李善長曰：“出征陣亡及病故軍妻，俱令於寡婦營居住，不許出營，令人巡綽及把門，在外男子無故入營問罪。”
但是劉基告訴朱元璋，只要把一件事做好就可以了，就是出征陣亡、病故軍士之妻數萬，盡令寡婦營居住，陰氣鬱結”，這才是大旱的原因。朱元璋於是下令“寡婦聽其嫁人，不願者送還鄉里依親；工役人釋放寧家；投降頭目免充軍役。”不過朱元璋在解散了寡婦營以後，天公並不作美，旬日之後依舊不見雨水，朱元璋一怒之下將劉基免職，還讓他回到家鄉種田，直到後來一統北方之後才再度啟用。
做對於朱元璋這一做法，從君王的角度看，這是有利於提高士兵的戰鬥力，但是從士兵或者是倫理的角度看，朱元璋這樣的做法還是得不到眾人的理解。因為誰也不想自己的家人以這種方式被他人接到一個地方，並且還以此來要挾自己。對於那些原本就沒有二心的人來說，這種做法，無疑是在懷疑自己的忠心，不管怎樣心裡還是會有一些抱怨。
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