上個世紀20年代，埃德溫·哈勃提出的哈勃定律成為宇宙膨脹理論的基礎，用公式表述為：v=H0D。其中，v 是由紅移現象測得的星系退行速率，H0是哈勃常數，D是星系與觀察者之間的距離。
注：2018年10月國際天文聯合會決定將哈勃定律更名為哈勃–勒梅特定律，以紀念更早發現宇宙膨脹的比利時天文學家喬治·勒梅特。
經過近一個世紀的驗證與研究，宇宙膨脹的觀念已經深入人心。然而，有一個問題卻讓天文學家焦頭爛額——宇宙膨脹速度到底有多快？要知道，天文學家利用不同方法對宇宙膨脹速度進行估測，得出的結果卻存在超出測量誤差範圍的差異。
宇宙膨脹速度一般用哈勃常數來表徵，而估算哈勃常數的方法最常見的有兩種。
其一，用造父變星和Ia型超新星作為標準燭光測定星系的距離，再結合紅移現象測得的星系退行速率，用哈勃定律推算出哈勃常數。2016年，天文學家分析了哈勃太空望遠鏡對19個星系中的造父變星和Ia型超新星的觀測數據，以前所未有的精度計算出哈勃常數為73.23 ± 1.74千米/（秒·百萬秒差距）。
其二，利用大爆炸的餘暉，即宇宙微波背景輻射中微妙的起伏，推算宇宙膨脹速率，得到哈勃常數的數值。目前對宇宙微波背景輻射最精確的觀測來自普朗克衛星。根據普朗克衛星的觀測數據計算出的哈勃常數為66.93 ± 0.62 千米/（秒·百萬秒差距）。
令人頭疼的是，這兩種方法各自都有著可靠的理論基礎，但得到的結果卻存在超過8%的差異，已經超出測量誤差範圍。這意味著，我們目前對宇宙膨脹的認識可能存在一些問題。對此，天文學家一直爭論不休。
近日，一項發佈在《皇家天文學會月刊》上的研究採用另外一種新方法對哈勃常數做出估算。這種方法是基於對受到引力透鏡效應作用的類星體的觀測進行的。
類星體發出的光線在經過星系團時會被扭曲，使得這些光線以不同的路徑到達我們，產生一個時間差。研究人員據此可推算出哈勃常數。在這項新研究中，哈勃常數的估算值約為72.5千米/（秒·百萬秒差距），與之前用造父變星和Ia型超新星估測的值接近。
那麼，為何用宇宙微波背景輻射推算的哈勃常數會更低呢？現在還不得而知。不論如何，我們對宇宙膨脹的認識肯定存在進一步改進之處。
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