蔡文姬名琰，原字昭姬，晋时因避司马昭之讳，改字文姬，东汉陈留圉（今河南开封市杞县）人，东汉大文学家蔡邕的女儿，是汉末三国著名的文学家，精于天文数理，博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。代表作有《胡笳十八拍》、《悲愤诗》等 。
蔡文姬与《胡笳十八拍》 一天，名士蔡邕正在弹琴，一根琴弦断了。他不以为意，继续弹。他六岁的女儿蔡文姬走出来问：“爹爹，有一根琴弦断了，你为什么还接着弹呢？”蔡邕非常吃惊，但没有作声，决定考考女儿。他换了一把琴，继续弹，在弹的过程中，悄悄用刀割断了一根弦。没想到蔡文姬很快听了出来，并指出断掉的琴弦是第四根。蔡邕大喜，自此之后，常常抽出时间来教女儿弹琴读书。在父亲的精心指导下，蔡文姬在诗文和琴艺方面，都取得了很大的进步。
17岁的时候，蔡文姬嫁给了一个姓卫的读书人，婚后不到半年，丈夫因病死去。不久，父亲蔡邕因为依附董卓被处死，南匈奴在这个时候发兵侵略汉朝，并掳走了沉浸在悲痛中的蔡文姬。蔡文姬到了北方草原之后，被迫嫁给匈奴的左贤王，并为他生了两个孩子。生活习惯和风俗的差异让蔡文姬分外思念故乡，但却没有办法离开。 12年之后，蔡邕的好友曹操统一了北方。曹操听说蔡文姬在匈奴的悲惨遭遇后，就派人用重金将她赎了回来。曹操念及自己与蔡邕的友谊，将蔡文姬嫁给了董祀。董祀正值壮年，风度翩翩，弹得一手好琴，写得一手好文章，对于年老色衰，并且精神有点恍惚的蔡文姬很是不屑。一年之后，董祀犯了重罪，按照法律，应该被处死。蔡文姬跪倒在曹操面前为他求情。曹操赦免了董祀的罪，而董祀看到蔡文姬这么敬重自己，也转变了对她的态度。
之后，蔡文姬的婚姻生活虽然还算幸福，但她始终无法忘掉这些年遭遇的悲痛，同时十分思念自己尚在匈奴的一双儿女。在这种复杂又矛盾的心境中，蔡文姬只好弹琴消遣，并将匈奴人的胡笳融入了中国古琴格律中，创作出了千古绝唱《胡笳十八拍》。整首曲调委婉悲伤，催人泪下，将她思念故乡，却又惦记子女的矛盾心境出色地反映了出来。
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