2017年9月6日。
鄭智一直以為，自己作為國腳的紀錄，應該定格在十二強賽結束的這個日子，跟卡塔爾隊客場比賽中的那張紅牌，也應該成為自己對於中國國家隊的最後一個記憶。“不是我對自己沒有信心，這麼多年踢下來，我的身體狀況，包括比賽場上的競技狀態，我心裡還是非常清楚的，但是國家隊要更新換代，年輕隊員也要頂上來，我這個年齡也確實到了可以離開的時候了。”
“對國家隊的年輕一代充滿信心”
原本想安心在廣州恆大隊踢球的鄭智，最終還是被國足主帥裡皮召回了國家隊，並且以隊長身份參加了在阿聯酋舉行的亞洲盃賽，因為在意大利人看來，至少到目前為止，能夠替代鄭智在國家隊中作用的國內球員，根本就沒有，甚至在短時間內，“能夠接近隊長這種水平的，也很難出現”。
單從拿到的中國頂級職業聯賽冠軍的數量來看，鄭智是現役國內球員當之無愧的第一人，而且跟李明當年在大連隊拿到的八個聯賽冠軍不同，鄭智的這九個冠軍，是在三支不同的球隊拿到的，而且在他球衣的胸口上，更多了兩顆屬於亞冠聯賽的冠軍之星，再加上本土球員鮮有的在歐洲聯賽踢球的經歷，用“圓滿”兩個字來概括鄭智在俱樂部球隊的職業生涯，並不為過。
鄭智的心裡，一直都有一個世界盃的夢。兩年前的十二強賽中，讓人印象極為深刻的一個畫面，定格在了中國隊主場與烏茲別克斯坦隊的那場比賽當中，當比賽進行到最後階段時，中國隊獲得了極為寶貴的點球機會，如果主罰的郜林能夠打進，國足將繼續保留晉級俄羅斯世界盃決賽圈的希望，如果打不進，中國隊將直接出局。
戴著隊長袖標的鄭智，在距離點球幾十米之外的中圈裡，埋著頭蹲在了地上，不敢去面對這決定生死的一刻，對當時就已經37歲“高齡”的這位老將來講，那應該也是他最後一次為衝擊世界盃而進行的努力了，而那個看上去永遠也不可能圓得了的踢世界盃比賽的夢，也永遠地停留在了2017年。
事實上，為了那一絲僅存的希望，鄭智甚至已經做好了犧牲自己的準備——同樣是在那一年的十二強賽中，客場對陣敘利亞隊之前，鄭智在訓練中眼部受傷，經過隊醫檢查，如果繼續帶傷比賽，萬一再受到撞擊的話，恐怕會有失明的危險。在被隊醫警告的情況下，鄭智依然告訴裡皮，自己要打這場比賽：“這場比賽對中國隊太重要了，即使失明我也認了。”
沒有人知道，如果裡皮接受了鄭智的請求，讓他在與敘利亞隊那場比賽出場的話，最後的結果會不會改變，但也正因為如此，裡皮才會堅定地認為，無論從精神還是技戰術層面來講，目前的這支中國國家隊，鄭智都是離不開的核心。
不過在球員自己看來，國足已經到了需要年輕隊員挑起大梁的時候了：“國家隊應該把冠軍作為目標，作為老隊員，希望年輕的隊員磨鍊技戰術能力，這是國家隊打好比賽的基礎，我對國家隊的年輕一代充滿了信心。”
“到目前為止，我覺得自己還行”
“四年前我就說過，這是我的最後一次亞洲盃了，沒想到四年之後又要說一次，不過這次得在前面加上‘真的’兩個字，這次真的是我的最後一次亞洲盃了。
”雖然從淘汰賽階段開始，任何一場比賽都有可能成為自己在亞洲盃盃賽場的“絕唱”，雖然面對的是伊朗這樣一個在亞洲範圍內堪稱“巨無霸”級別的對手，鄭智卻用一種非常坦然的心情，面對自己遇到的每一次挑戰：“很多事情最重要的就是把過程把握好，而不是從一開始就糾結於結果，就像我2004年第一次參加亞洲盃的時候，不會刻意去想以後還要參加多少屆，一切都是順其自然的事情。”
儘管仍然是隊中不可或缺的中場核心，但是鄭智自己也承認，作為球員，自己不可能再出現在四年後的亞洲盃賽場上了。“也沒什麼特別的感覺，就是正常的一場比賽一場比賽去踢，儘可能地幫助球隊走得越遠越好。”
除了小組賽第一場因為停賽缺席之外，本屆亞洲盃的其他三場比賽中，鄭智都以隊長的身份首發出場，並且在與泰國隊的八分之一決賽中，為肖智送出了決定比賽走勢和結果的關鍵助攻，但他並不認為那是自己的功勞：“場上每個人都拼盡了全力，因為比賽打到了這個階段，誰都不想留下什麼遺憾。”
雖然明確表示不會參加下屆亞洲盃賽，但並不意味著鄭智這位老將國腳生涯的結束，畢竟就在今年下半年，2022年卡塔爾世界盃預選賽亞洲區四十強賽就要開打，如果身體和狀態都保持好的話，他的經驗，依然可以在年輕的中國隊中發揮作用。
對此鄭智也表示，目前還沒有什麼具體的計劃：“我希望能夠延長自己的職業生涯，作為一個球員來講，如果真的到了不能訓練比賽的時候，身體與精神都會發出信號，到目前為止我覺得自己還行，能夠繼續完成訓練與比賽，所以會全力以赴投入每一天。”
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