水蛭有什麼奧秘，專門吸血的呢？它們屬於寄生蟲的一種，靠吸食動物或人類的血液為生。一旦他們遇到獵物，水蛭吸吮另一側，頭上有一個強大的小吸盤和數百個咬住對方皮膚的小牙齒。在咬人的過程中，水蛭的身體分離出一種粘稠的唾液，這是非常有效的鎮靜是：被咬傷的人或動物會覺得只有一點點可以接受的疼痛，或根本沒有感覺。 吸附過程中，血管擴張素和抗凝血素也會同時從水蛭口腔中吐出，它們混入血管讓血液源源不斷地流進水蛭的肚子裡。為了讓血液中的營養成分更多地貯存在體內，水蛭會一邊吸血，一邊撒尿，通過這種方式拼命擠去血液中的水分。如此看來，水蛭的全部秘密都隱藏在唾液之中。一旦開始吸血，它們的身體中就自然會合成麻醉劑、血擴張素和抗凝血素，保證吸血的順利完成。
水蛭藥用，由來已久。3000多年前，埃及古老金字塔墓道，刻有人們利用水蛭治療疾病的壁畫； 2000多年前，古代印度利用水蛭祛除病人瘀血的故事被動物學家薩烏葉爾記錄在案；公元前200年的歐洲，希臘醫學家尼坎德留下了水蛭藥用的文字。
古代中國，也不乏水蛭的記述。中國古籍上記載有把飢餓的水蛭裝入竹筒，扣在洗淨的皮膚上，令其吸血，治赤白丹腫。不過更重要的是把水蛭入藥，《神農本草經》記載：“水蛭主逐惡血、瘀血，月閉、破血瘕積聚……”醫聖張仲景首先將水蛭用於臨床，用其祛邪扶正，治療“瘀血”、“水結”之症。《本草綱目》記述了不少的民間處方。《中國藥典》記載：水蛭：“破血通經，逐瘀消癥。用於血瘀經閉，癥瘕痞塊，中風偏癱，跌撲損傷”。按醫書記載，大多數中藥材都歸為“活血”功效，但水蛭卻用了“破血“二字，可見其功效之強。近代名醫張錫純在幾十年的臨床應用中對吸血水蛭的藥用功效感悟良多，推崇備至，稱其為：“存瘀血而不傷新血，純系水之精華生成，於氣分絲毫無損，而血瘀默然於無形，真良藥也”。
19世紀：讓歐洲人瘋狂的神秘物質
在二次世界戰爭中，作為祛除瘀血的“神秘藥箱”，水蛭發揮了重要作用。受拿破崙軍醫對水蛭推崇的影響，19世紀初期，歐洲人將水蛭在醫學上的應用發揚光大。隨後歐洲生物學家發現：水蛭素能與凝血酶的催化中心及纖維蛋白原結合中心發生不可逆轉的結合，使凝血酶失活，因而能夠有效的防治血栓的形成，促進傷口癒合，同時具有降血壓、降血脂、擴張外周血管、加速血液循環的作用。法國《週末三日》週刊也發表過一篇名為“水蛭療法，健康衛士”的文章，介紹了水蛭在除瘀血和分泌多種化學物質方面的重要作用。水蛭素是水蛭體中提取的一種抗凝血蛋白質，其具有強烈的抗凝血作用，能與凝血酶特異結合，無毒性、無明顯抗原性。作為抗凝劑，對動脈血栓及靜脈血栓等各種血栓性疾病及彌散性血管內凝血均有很好的預防及治療效果。
水蛭的醫用價值，讓歐洲人為之瘋狂。當時，僅僅是巴黎的醫院每年就需要600萬隻水蛭。甚至在民間，大批年輕人們到湖中或者池塘中去捕捉水蛭，然後出售給醫院。甚至有人將馬匹趕到河中，作為釣餌，以吸引足夠大量的水蛭！
20世紀：科學證實，菲牛蛭內含世界最強抗栓物質
1884年，英國科學家Haycraft首次發現水蛭之王——菲牛蛭含有抗凝血的物質。1904年，英國科學家Jacoby成功地從菲牛蛭中分離出抗血凝有效成分，並定名為天然水蛭素。1955年，前東德科學家Markwardt分離出高純度水蛭素，並鑑定出它是一種含有65個氨基酸的多肽。通過大量藥理實驗證明，菲牛蛭內含的水蛭素，是至今為止世界上最有效和最安全的天然凝血酶抑制劑！
菲牛蛭為醫蛭科動物，食物以血液為主，分佈於東南亞及我國西南地區，模式產地為菲律賓呂宋島。作為我國珍稀的特色藥用動物資源，目前在市場上有市無價，多以活體和冷凍體出售，一般出口較多，多用於提取水蛭素，在國外被稱為“軟黃金”。
21世紀：菲牛蛭凍乾粉，水蛭素含量超國標30倍
產品中天然水蛭素含量是決定抗栓效果的重要指標。《中國藥典》標準規定：水蛭產品的乾燥體，每1克含抗凝血酶活性應不低於16.0U。螞蟥、柳葉螞蟥應不低於3.0U。
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