三國時代有這麼一批學者、作家和音樂家，他們在生活上不拘禮法，清靜無為，常年聚在山陽縣（今河南輝縣）的竹林裡飲酒彈唱，歷史上稱他們為“竹林七賢”。七人分別是嵇康、阮籍、劉伶、阮咸、向秀、王戎和山濤。他們的行為及作品在後人看來都已經超越了時代，但在小說《三國演義》中卻鮮有他們的描述。
北京頤和園長廊上的竹林七賢
嵇康是魏國有名的大憤青，他相信人的本性是不喜歡仁義和束縛的，保持自然本性至為重要。“六經”、“禮教”束縛人性，不符合“全性之本”。他認為仁義其實是虛偽的做作，廉潔謙讓也是另類的你爭我奪。
嵇康
嵇康對君子和小人的定義也很前衛，他認為君子不應該評判別人的是非對錯，能順著別人自然本性辦事的人才能稱為君子；而小人最明顯的特點是口是心非，貪得無厭並沒有什麼過錯。他的思想一時激起學界熱議，大多數人將嵇康歸為異類，但也有很多人奉他為神。
嵇康娶了曹操的曾孫女為妻，但他對政治卻不感興趣，終日只沉迷於音樂和辭賦之間。魏末司馬氏篡權後，由於思想觀念不同，嵇康得罪了司馬昭而被判處死刑，當時三千名學者聯名簽署了免罪請願書，但仍於事無補。
臨刑前，嵇康瀟灑撫琴一曲，《廣陵散》從此成為絕響。
由於《廣陵散》的緣故，嵇康絕對是七人中出鏡最高的。但要論到竹林七賢的排位，阮籍在所有史書裡都是第一。
《阮籍圖》-韓敏作品
阮籍就更厲害了，這人嗜酒如命，他聽說步兵營裡的廚師善於釀酒，便請求去做步兵校尉，所以後世也稱他為“阮步兵”。當然酒也是阮籍的工具，司馬昭想娶他女兒為兒媳，阮籍不喜歡司馬氏，於是他就終日飲酒，連續兩個月醉臥不醒，司馬昭無法見面提親，只得作罷。
阮籍為人真誠坦蕩，比如每次在酒鋪喝醉後，他就會直接躺在老闆娘身旁睡覺，老闆毫不介意，可見阮籍做人坦承至此。
阮籍生活中經常表演行為藝術。母親病故後阮籍守靈多日，到了正該埋葬母親的時候，阮籍突然蒸了一頭小肥豬，並取來美酒在靈前又吃又喝，然後跪在母親的床前吐血假裝昏死過去。
阮籍在南京的墓碑
阮籍的思想更為複雜，他認為有君的社會就充滿了險惡，懂禮法的人會以強凌弱，愚弄群眾。只有無君的社會才沒有貧富差距。這些道理放在今天是不是也有些道理呢？魯迅就認為阮籍文章中的意思都是隱而不現的。
《竹林七賢》-日本江戶時期畫作
東晉墓磚上的竹林七賢與榮啟期
竹林七賢的性格基本都是這樣，不拘禮法但卻有超前的思想。這個團體的共同話題就是如何把鄉村生活變為藝術。七人雖互為好友，但每個人都有自己的政治思想，比如嵇康因為拒絕為新政權工作才導致了死亡。除了嵇康和阮籍，王戎和山濤最後都歸順晉朝，劉伶和阮籍一樣也是個酒鬼，經常利用惡作劇來擺脫司馬氏的控制。
清代絲綢上的竹林七賢
竹林七賢在小說《三國演義》中幾乎沒有任何描寫，七人本有望成為諸葛亮一般的人物，但他們的性格怎可能去鞠躬盡瘁？相比那種充滿陰謀、腐敗以及令人窒息的宮廷氛圍，聚在竹林裡飲酒彈唱才最痛快，這就是為什麼曹操和劉備在今天只能活在書裡，但嵇康與《廣陵散》卻有了無數的知音。
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