690年9月，67歲的武則天登基稱帝，改唐為周。毒如蛇蠍的她大搞酷吏政治，鼓勵告密構陷，剷除異己，殘害忠良。以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，在朝廷內外形成十分恐怖的政治氣氛。武則天共有75位宰相，被賜死或死於獄中的有15人，被流放的9人，不得善終者佔宰相總數的三成。
692年正月，僅做了四個月宰相的狄仁傑就被酷吏來俊臣誣為謀反，奪職下獄。當時法律規定，一經審問即承認謀反的人可免去酷刑。狄仁傑坦言：“大周革命，萬物惟新，唐室舊臣，甘從誅戮，反是實！”來俊臣得到口供滿意而歸，只等擇日問斬了。
期間，有人跑來跟狄仁傑說：“您曾與楊執柔同在禮部為官，只要牽連他入獄……”狄仁傑當即拒絕，怒斥道：“皇天后土在上，你竟然讓我狄仁傑做如此不義之事！”說完以頭撞柱，血流滿臉，來勸他的人嚇得趕忙溜走。
狄仁傑趁機拆被撕帛寫冤狀，藏在棉襖夾層裡，對獄卒說：“天熱了，把棉襖給我家人，拆掉棉絮再送來。”狄仁傑的兒子狄光遠持帛書向武則天訴冤。武則天親自召見狄仁傑，詢問他為何承認謀反。狄仁傑道：“我如果不承認造反，已經死於酷刑了。”此後，武承嗣多次請求誅殺狄仁傑，但都被武則天拒絕。
狄仁傑死裡逃生，被貶到彭澤（江西北部）當縣令。彭澤遭遇旱災，狄仁傑為民上疏請求免除賦稅，為民請命，為囚請赦，濟民解困澄冤……是金子總會發光，他走到哪裡都是當地老百姓的福氣，以前（686年）他受排擠外放為寧州（甘肅寧縣）刺史，因妥善處理民族關係，深受老百姓的愛戴。
不戰而屈人之兵保境安民696年，契丹首領孫萬榮率軍攻陷冀州，進而又攻打瀛州，河北震動，史稱營州之亂。名將王孝傑在東硤石谷（唐山附近）全軍覆沒，墜谷而亡。中原岌岌可危，武則天只得把貶為彭澤縣令的狄仁傑調到河北任魏州刺史，前去平息戰亂。
前任刺史害怕契丹突然來襲，把老百姓全部遷入城內，修牆補具，堅壁清野，固守城垣。弄得人心惶惶，恍若大難臨頭。與此做法相反，狄仁傑上任後打開城門，讓百姓如常生活，返田耕作。“契丹軍尚在遠處，不必製造緊張氣氛。”狄仁傑泰然自若地笑道，“敵人膽敢來襲，吾自有良策拒之。”百姓聽了大為高興，將士們見狄大人勝券在握，士氣大增。
呈現在眼前的是一片田園牧歌景象，耕地織布，放牛養雞，家家炊煙裊裊……契丹人如霧裡看花，摸不著頭腦，但繃緊的弦也放鬆下來。聽說大名鼎鼎的狄仁傑來了，一度所向披靡的孫萬榮懾於其威德，竟不戰自退。
魏州百姓歡欣鼓舞，編出歌謠來歌頌這位愛民如子、英明卓越的狄大人，當地民眾還為狄仁傑建造生祠。這是繼寧州、彭澤之後，老百姓為他建造的第三座生祠。
697年，狄仁傑再次拜相。次年，突厥南下侵擾，68歲的狄仁傑掛帥出征，突厥軍迅速逃回漠北。（突厥可汗默啜也非常敬畏狄仁傑，所以從不與之交兵。）狄仁傑又擔任河北道安撫大使，他奏請赦免被突厥劫持利用的百姓，一律不加追究。狄仁傑嚴禁官兵擾民，廣行仁政，發放糧食救濟窮人，招撫流亡，勸課農桑，使百姓能夠安居樂業，穩定了局勢，保境安民，政績斐然。
唐室砥柱
狄仁傑是在太宗的貞觀之治中長大的，對大唐感情深厚，在冤獄中也以“唐室舊臣”自居。他二度為相，已是生命中的最後三年。武則天對這位“國老”的倚重和信服遠超其他大臣，狄仁傑的話，她多半聽得進去，也會掂量著做。狄仁傑也等到了相對成熟的時機，竭盡心力地抓緊完成這最後的使命。武承嗣、武三思緊鑼密鼓地想趁女皇行將就木之時，把太子的地位爭奪過來。由誰來繼承帝位，立子還是立侄？這拖延已久的大事迫在眉睫，已經不能再回避了。
狄仁傑犯顏直諫：“太宗皇帝不避風霜，冒著刀林箭雨，平定天下，創立大唐基業傳給高宗，先帝又把皇子託付給陛下。聽說陛下想將皇位交給外姓之人，這恐怕既違背天意，也不是先帝和天下臣民的意願！請陛下想一想，母親和兒子、姑媽和侄兒，到底誰與誰親？”
武則天說：“這是我的家事，您就不要摻和了。”狄仁傑搖頭道：“王者以四海為家，天下的事都是陛下家事。君王是元首，臣下為四肢，猶如一個整體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！”他進一步啟發她：“立兒子為太子，皇位由兒子繼承，陛下百年之後牌位送到皇家祖廟，陪伴先帝，代代相傳；皇位如由侄兒繼承，我從未聽說過侄兒當皇帝，把姑媽牌位送到皇家宗廟去的！”狄仁傑的話讓武則天焦躁晦暗的心敞亮起來。她最怕死後被清算，還政於親兒子，恢復皇后身份與高宗合葬，才是身後千載的歸宿。
武則天做了一個夢，便讓狄仁傑解夢。關於這個夢，史籍記載有兩種說法：
1.武則天夢到自己下雙陸（古代一種棋盤遊戲），卻始終不能贏。狄仁傑道：“雙陸不勝，是因為沒有子了，這是天意在警示陛下。太子乃是天下根本，根本一動，天下就危險了。”
唐周昉《內人雙陸圖》局部。（公有領域）
2.武則天夢到一隻大鸚鵡，兩翼全部折斷。狄仁傑道：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下現在只有廬陵王（李顯）、相王（李旦）二子，只要起復二子，即可振翅高飛。”
狄仁傑還用事實證明立子復唐的正確和重要。“依臣看，天意和民心都沒有厭棄大唐。北方告急，梁王武三思公開招募勇士，一個多月還沒有招足一千，後來廬陵王出面招募，不到十天功夫，就有五萬人報名。由此可見，現在要立太子，非廬陵王不可！”武則天雖面露怒色，但也明白是民心向背的問題。
就連她派侄孫武延秀與突厥可汗默啜之女和親都慘遭拒絕，默啜還羞辱道：“我欲以女嫁李氏，安用武氏兒邪？！”接著帶十萬騎兵大舉南下，揚言“奉唐伐周”，武則天大受刺激。
邊境戰亂時，武則天本想讓武氏子弟帶兵立功，鍍金上位，但她的幾個侄子沒一個爭氣成器的，除了整人害人、拍馬溜鬚、奢侈淫樂，什麼都不行。不僅連打敗仗，張皇逃竄，還激化矛盾，濫殺無辜邊民，名聲很臭，不得人心，繼位也保不住武周，天下必亂。
臣民仍思念著大唐，武則天逐漸醒悟，派使者將李顯秘密接回洛陽。她將李顯藏在帳後，然後召見狄仁傑，故意說起廬陵王之事。狄仁傑懇請意切，以致哭泣不止。武則天便將李顯喚出，厲聲道：“皇太子還給你！”狄仁傑拜謝說：“太子回朝，但卻無人知曉，人言紛紛，如何才能讓人相信呢？”武則天便先將李顯安頓在龍門，然後按禮節隆重地將他迎回宮中。滿朝文武、天下百姓無不歡悅。
舉薦賢才
狄仁傑文能當宰相，武能破契丹，還很會舉薦人才，這對光復唐室起了很大的作用。最突出的是桓彥範、張柬之、敬暉、姚崇、竇懷貞等數十人，這些人受任後業績顯赫，都位至公卿。其中張柬之、姚崇更是名垂青史的賢相。
狄仁傑高瞻遠矚，知人善用，唯才是舉，舉賢不避仇。他表示，舉薦賢才是為國家著想，並不是為個人打算。契丹猛將李楷固兵敗來降，有人主張處斬。狄仁傑則認為李楷固可謂驍將之才，若恕其死罪，授以官爵，他必能感恩效節。後來李楷固率軍討平了來犯之敵，凱旋而歸。講起來，李楷固還是平定安史之亂的功臣李光弼的外祖父呢！
狄仁傑曾向武則天兩薦張柬之，“您若一定要找出類拔萃的奇才，那就只有荊州長史張柬之了。”不久武則天又讓他舉薦人才，狄仁傑說：“我不是推薦張柬之了嗎？”武則天回答：“我已給他升官了。”狄仁傑道：“我所推薦的是相才，不是一般的司馬。”於是，張柬之在狄仁傑去世後升為宰相。
神龍元年（705年）正月二十二日，張柬之與崔玄暐、桓彥範、袁恕己、敬暉等人，發動政變，率左右羽林軍從玄武門入宮，誅殺女皇男寵張易之、張昌宗，81歲的武則天不得不退位。接著，太子李顯登基，是為唐中宗，恢復了大唐國號，使得唐朝社稷得以延續。
狄仁傑生前安排張柬之這步棋，敲響了武周的喪鐘，大唐復興的序幕展開，狄公應是含笑九泉。
狄仁傑為官大半生，鞠躬盡瘁，為社稷民生和大唐江山立下了不朽功勞。他身居宰相之位，輔國安邦，對武則天弊政有一定的匡正；上承貞觀之治，下啟開元盛世，做出了卓越的貢獻。其為人處事自有一股以正壓邪的凜然氣概，被譽為“唐室砥柱”。
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