南宋時期，北方盡失，其疆域僅限於江淮以南半壁河山，而長沙地處正中，如一道雄偉的屏障屹立於江南西部。因此，自宋高宗伊始，多任重臣大將為湖南安撫使知潭州，以捍衛南宋西部疆土的安全，以求得人而治。宋光宗趙惇曾深有感慨地說：“長沙巨屏，得賢為重。”
南宋一代名賢雲集長沙，前期有李綱、岳飛、劉錡、張孝祥、辛棄疾、周必大、朱熹等，後期則有真德秀、魏了翁、向士壁、汪立信、江萬里、文天祥、李芾等任職長沙，支撐南宋王朝湖南大局。前面已介紹過李綱平定湖南兵匪之患、岳飛率岳家軍駐防長沙、辛棄疾創建飛虎軍等佳話，此處再為讀者介紹兩位，一是為政廉潔的真德秀[A1] ，一為治獄清平的文天祥[A2] 。
（1178 -1235），字景元，後改字希元，號西山，世稱西山先生，建州浦城(今屬福建)人。是南宋後期名臣和著名學者。自幼聰穎，四歲受書，過目成誦。宋寧宗慶元五年（1199）中進士，後供職京城，為朝臣。其時，宋室昏憒苟安，奸臣弄國，貪賄成風。真德秀目睹時艱，憂國如焚，常上奏朝廷，指陳時弊，貶斥權奸。奸臣史彌遠掌朝政，以官爵利祿籠絡士人。真德秀毅然辭職，表示要“使廟堂知世亦有不肯為官之人”，又上奏：“國恥不可忘，鄰盜不可輕，幸安之謀不可恃，導諛之言不可聽，至公之論不可忽。”激昂慷慨，擲地有聲，表現出耿直正派、赤誠愛國的情懷。隨後，他出任江東轉運副使、知泉州、知隆慶府等職，所至多有政聲。
嘉定十五年 (1222)九月六日，時年45歲的真德秀拜受寶謨閣待制、知潭州湖南安撫使。請辭不獲，於十月一日起程赴任。來撫湖南的真德秀，一以整傷吏治、撫卹民生、安定社會為己任。到長沙之初，即發佈《潭州諭同官諮目》，以“律己以廉，撫民以仁，存心以公，蒞事以勤”四事與同僚共勉；並表示要為民去除“十害”，即“斷獄不公，聽訟不審，淹延囚繫，慘酷用刑，氾濫追呼，招引告訐，重疊催稅，科罰取財，縱吏下鄉，低價買物是也”。並說“某之區區，其於四事敢不加勉；同僚之賢，固有不俟丁寧[叮嚀]而素知自勉者矣”。“十害”是否存在，尚不是很清楚，但“萬一有之，當如拯溺救焚，不俟終日”。真德秀還寫詩諭屬，其《春日以詩諭屬》雲：
從來官吏與斯民，本是同胞一體親。
既以脂膏供爾祿，須知痛癢切吾身。
此邦素號唐朝古，我輩當如漢吏循。
今日湘亭一杯酒，敢煩散作十分春。
湘亭諭屬之文、之詩，通俗易懂，情意真摯，傾注了真德秀當年在長沙諄諄教誡官屬的一片苦心，堪為長沙古代歷史的一段佳話。“湘亭諭屬”之處後來也就成為宋、元兩代勝蹟，到明代此處復建有真西山詞。
真德秀到任之初，又發佈《潭州諭俗文》，“以天性人倫之大者與夫遷善改過之方”來“布宣德化，導迪人心”。他表示，“太守之於爾民，猶父兄之於子弟。為父兄者只欲子弟之無過，為太守者亦只欲爾民之無犯”，誠心實意的諄諄告諭百姓，孝悌為人倫之本，一定要父義母茲、兄愛弟恭；要“崇宗族之愛，厚鄰里之歡”，因為宗族之恩百世不絕，而鄰里之間，有無相資，緩急相倚，患難相救，疾病相扶，情義所關；官民之間應互相體恤，“為有司者不當以非法擾民，為百姓者亦不當非理擾官”。
無論是諭屬還是諭俗，真德秀都強調一個“誠”字，誠心實意，諄諄勸戒僚屬以仁治獄，民眾和善相處，是真德秀的地方治理理念的體現。
在長沙期間，真德秀大力整頓政事，裁革陋規苛派，罷官府賣酒的專利，除超收稅糧的“斜面米”，申免官府強行抑配徵購的“和餘”制，以解民困。湖湘屢遭水旱，時有饑荒，他販濟災民，不遺餘力。為備荒救災，他在長沙設立惠民倉，儲糧5萬石，每逢荒年即平價出聚；又購谷9﹒5萬石，在所屬12縣分設社倉，各鄉則設慈幼倉。真德秀任官潭州，還推行一系列社會慈善救濟事業，如貧困百姓有死不能葬者，闢有“義阡”(即義墳)以葬之；凡婚嫁、生育者，則由官府“贍給有差”。
真德秀在長沙，惠政畢舉，功德無量。當時，長沙士民還為之建造了一座生祠，命名為真西山祠，以紀念他在長沙的德政。有人併為祠題詩一首雲：“舉世知公不愛名，湘人苦欲置丹青。不須更作生祠記，四海蒼生口是銘。”表達了人們對他的愛戴和懷念之情。
真德秀在潭州任官為時不到3年，但居住湖湘卻有10餘年之久。在這裡，他曾與另一位居湘的著名學者魏了翁(1234年以資政殿學士知潭州)及其他湖湘學人相往還，議論國事，研討文章，他還將自己在長沙的見聞和行事，寫了《星沙集志》一書。
南宋末年，蒙古軍隊發動了大規模的攻宋戰爭，長沙重鎮也遭到蒙古鐵騎的凌厲攻擊。在這國家存亡之秋，南宋傑出的愛國將領和民族英雄、著名詩人文天樣來到了長沙。
文天祥（1236－1283），字宋瑞、履安，號文山，吉州廬陵(今江西吉安)人。青少年時即心懷壯志，關心國家大事。20歲中進士，曾滿懷激情向理宗皇帝上萬言書，名聞朝野。開慶元年 (1259)，蒙古軍進圍鄂州、逼攻潭州，權宦董宋臣主張遷都避兵，他上書請斬宋臣，並提出抗蒙大計。後又譏諷奸臣賈似道，被劾罷官。
鹹淳九年(1273) 正月，文天祥被起用為湖南提點刑獄使。當時年已76歲的老丞相江萬里正在長沙城內，以湖南安撫大使知潭州。文天祥來到長沙後，首先就往安撫使司衙門拜訪老丞相。江萬里“素奇天樣志節”，語及國事，愀然曰：“吾老矣，觀天時人事當有變，吾閱人多矣，世道之責，其在君乎！君其勉之。”把抵抗蒙軍、挽救宋王朝的希望寄託在文天祥身上。
文天樣居官清正，處事幹練。他坐鎮長沙，審理全路案件，“疏決滯淹，一路無留獄。”其時，廣西秦孟四率眾起事，並越境攻入道州永明、江華等縣，“屠居民，虜婦女，掠去財物。”文天樣致書江萬里說，以往的百姓起事，“有出於田裡之饑荒，激於官吏之貪黷，弄兵之情出不得已。故仁人處之，念其為赤子，姑為安之，勿庸勝之’，而秦孟四起事不同於“官逼民反”，因而力主發兵征討，並終於將之平定，“道路肅清”。
作為一位著名的詩人和散文家，文天祥也在長沙留下了無限的文采。他與友人泛舟湘江，賦《幕客載酒舟中即席序別》詩云：“故人滿江海，遊子下瀟湘。夢載月千里，意行雲一方。櫓聲人語小，岸景客心長。總是浮萍跡，飛花莫近檣。”又曾遊嶽麓，訪道林寺，有感鄉賢、前潭州知州周必大“合古今異同”，改四絕堂為六絕堂，合祀唐朝名流沈傳師、裴休、宋之問、杜甫和韓愈、歐陽詢6人，寺僧志茂“以屋壓字漫，壽公字於石。取公之意，易名衍六，將揭於新堂”，文天祥為之嘉嘆而作《衍六堂記》。1983年，在原長沙縣學宮與紅牆巷的牆壁間，還曾發現嵌有“廉、節”二字的兩塊石碑，“節”左下方第二行署款為“文天祥書於□□□”，文天祥當年在長沙縣留下的這一墨寶，今藏於長沙市博物館。
鹹淳九年（1274），文天祥調任江西提刑使兼知贛州。次年，元軍東下，“江上報急”，他提兵萬人至臨安勤王。為挽救危局，他提出了“分天下為四鎮，建都督統御於其中”的建議。其中“以廣西益湖南而建閫於長沙”、“攻取湘北”，“使其地大力眾，足以抗敵”，把長沙擺到了十分重要的位置。可惜由於庸臣苟且，未被採納。其後，文天祥出任丞相。景炎元年（1276）元兵攻陷臨安，南宋滅亡。文天樣繼續堅持抗元鬥爭，兵敗被俘後，正氣凜然，誓死不屈。至元十九年(1283) 十二月，文天樣在大都柴市(今北京菜市口)英勇就義。
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