1873年，在慈禧替代同治帝載淳真正執政清朝之後的第12個年頭，慈禧開始派人修建自己的陵墓。生前就已經極盡奢華，對於死後的墓穴，慈禧自然也格外重視，據當時的總設計師樣式雷的後人雷廷昌回憶，慈禧的陵墓當年的8月份開始動工，直到光緒五年(1880年)六月才完工，期間耗時七年，消耗銀兩五百多萬兩，富麗堂皇的程度，可想而知。
可即便是這樣，慈禧也不滿意，因為當時她的陵墓是跟孝貞顯皇后（慈安太后）一起修建的，可在她看來，自己顯然更高一等，所以在光緒二十一年(1895年)的時候，這座陵墓又被重新整修了一遍。不但專門從崑崙山運來了珍稀的玉石，其內的隨葬的金玉珠寶也是慈禧一手挑選，打算死後享用。
據後來慈禧的心腹太監李蓮英和其侄子一起撰寫的《愛月軒筆記》中記載，光是慈禧棺內的珠錦褥，上面就鑲嵌了珍珠12604粒，除此之外寶石、珠玉數不勝數。也正因為如此，即便是其死後，慈禧的陵墓也被人惦記垂涎，其中最著名的一次洗劫，莫過於後來的軍閥孫殿英。其實很多人不知道，在這之前的1927年，盜賊馬福田就已經進行過一次竊取，只不過螳螂捕蟬，黃雀在後，被孫殿英撿了大便宜罷了。
無論如何，慈禧生前所想是死後繼續享受雍容華貴，可等待她的，卻是一遍又一遍的折騰，這也未嘗不是冥冥之中的懲戒。
不過令時人包括後人頗為疑慮的一點是，按理說如此高檔次的陵墓，無論從取材，還是成品，都應該是完美無瑕才對，可在慈禧陵墓的一塊丹陛石（又稱陛階石，是古代帝王身份的象徵，也由此可見，慈禧已經把自己當成皇帝對待）一角，卻出現了一塊殘缺，看上去格格不入。
在這塊丹陛石的右下角，原本是雕刻著一隻壁虎，本來按照工匠的初衷，這樣做的目的只不過是為了迎合傳統，但未曾想到慈禧在第一次看到之後，卻勃然大怒，不但立即下令殺掉工匠，還讓人趕緊把那隻壁虎敲掉，也正是因為如此，才留下了那個殘缺。
一隻小小的壁虎，為何惹得慈禧如此動怒了？說起來，還要想從古代跟女子緊密相連的”守宮砂”說起。
入關以來，在清宮內院，一直遺留著一個傳統，為了防止宮女和妃子同不相干的男人私通，敗壞皇家的名聲，當時曾專門設立一個機構，研發守宮砂。說起來，這個機構其實也相對簡單，沒有其他的工作，每天就是負責豢養壁虎即可，只不過，喂的食材有點特殊，需要在壁虎的食物當中摻雜硃砂。
食用了硃砂的壁虎在死後晾乾研成粉末，就能成為守宮砂的原材料，之後經過太醫加工，就是守宮砂的雛形，把它塗在宮女和嬪妃的眉間以及臂膀上，之後但凡消失，即便沒有偷情，也一定有其他不為人知的秘密，這樣不用調查，也能瞭解宮女的私生活。而同樣的傳統，在慈禧身上自然無法倖免。
很可惜，不但生活奢華，在情感方面，慈禧同樣凌亂，除了野史中出現的榮祿、奕親王等人，慈禧就連和當時遠道而來的英國畫師都有說不清道不明的關係。也正是因為如此，在其執政之後，對於所有的清宮規矩都不畏懼，唯獨對於祖上傳下來的這個守宮砂心有餘悸，愛屋及烏，恨烏也是一樣，作為製造守宮砂的原材料，壁虎自然也被慈禧列入到討厭的名單當中，甚至在其死後，也不願它出現在自己的身側，防止秘密被再次發掘。
只不過，慈禧唯一遺漏的是，她越是在這方面有所擔憂，越是暴露了她不堪回首的過去，一個小小的壁虎，也從側面印證了她的那些往事，不但人神共憤，就連動物，也像是幻化成一面鏡子照出她的真實面目。
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