公元180年3月，羅馬帝國發動的“第二次日耳曼戰爭”正進行得如火如荼，但是身為指揮官的著名“哲學家”皇帝馬可·奧勒留走到了人生的最後一刻。他將兒子康茂德和軍中重要將領召集到身邊，讓他們發誓輔佐康茂德統治帝國並繼續日耳曼戰爭。宣佈遺言後，奧勒留按照羅馬人的傳統，拒絕藥物和飲食，從容結束了自己的生命。
奧勒留死後，已經在父親生前被立為共治皇帝的康茂德平穩的接管了權力，成為了羅馬帝國今後唯一的皇帝。
康茂德出生的時候，父親奧勒留已經成為了羅馬皇帝，由於他的兩個哥哥早夭，父親便將他視為帝國的唯一繼承人，對他悉心教導。康茂德從小就跟著父親走遍了帝國的千山萬水，在他15歲那年發表完第一次作為執政官的演講後，便被父親宣佈成為帝國的”共治“皇帝，創造了羅馬帝國最年輕皇帝的記錄。
年僅19歲的皇帝在父親死後立刻違反了父親的遺言與蠻族議和，命羅馬軍隊退出了多瑙河以北區域，結束了日耳曼戰爭。帝國上下經過20年的漫長戰爭，耗費了無數人力物力，眼看就要實現波西米亞行省化的宏偉目標，卻被康茂德如此輕易的放棄，羅馬民眾將這次議和稱為“屈辱的媾和”。
康茂德的統治就在這種和平的氛圍中持續了兩年，帝國也延續著“五賢帝”統治時期的繁榮和強大。然而，在康茂德繼位剛剛兩年的時候，發生了一起令他性格大變的家庭倫理悲劇。他的姐姐露西拉害怕康茂德將自己“奧古斯塔”的稱號賜予懷孕的皇后克麗絲庇娜，居然指使刺客刺殺皇帝。這起陰謀自然是失敗了，但是自己最親愛的姐姐，居然對自己做出了這樣的事情，一向覺得自己深受人民愛戴的皇帝深受打擊，性情大變，從此猜忌和懷疑成了他內心永遠過不去的坎。
皇帝處死了兩名刺客，流放了露西拉，不久後還是將她殺害。但是這只是開始，在隨後的一年時間內，由於受到了皇帝的猜忌，多名軍中將領和元老院議員遭到殺害，甚至皇帝的另一名親姐姐和姐夫都被處死。
與此同時，皇帝對統治帝國也失去了興趣，逐漸把國家大事都交給了身邊的親信處理。第一個把控朝政的，是一名叫做佩雷尼斯的近衛軍長官。他是一個忠誠而富有才幹的人，在他主理國政期間，擊退了蘇格蘭人的進攻，鎮壓了不列顛的叛亂，鞏固了帝國的防線，讓皇帝重新獲得了軍隊的效忠。
然而，佩雷尼斯的權勢遭到了皇帝身邊的內侍庫雷安德羅斯的嫉妒，他不斷向皇帝進佩雷尼斯的讒言，而自閉耳目的皇帝終於在聽說佩雷尼斯準備除掉自己的時候，派出殺手殺害了佩雷尼斯一家。而佩雷尼斯的死，讓康茂德的統治徹底不可救藥。
佩雷尼斯死後，代替他掌權的就是庫雷安德羅斯。這個解放奴隸出身的內侍，上臺後大肆貪汙斂財，賣官鬻爵，搞得朝政一片烏煙瘴氣。為了保住自己的權位，他誣陷對自己有威脅的兩名近衛軍軍官意圖刺殺皇帝並將他們處死。而這兩名近衛軍軍官也是皇帝的親人，這讓皇帝再次深受打擊，進而變得完全不可理喻，甚至將自己的妻子克麗絲庇娜也殺害。
庫雷安德羅斯繼續瘋狂的搜刮錢財，甚至將手伸向了政府發放給平民的免費小麥。早已對庫雷安德羅斯的倒行逆施不滿的民眾們掀起了聲勢浩大的遊行示威，驚慌失措的皇帝只好將庫雷安德羅斯交給平民，憤怒的民眾很快殺死了他。
庫雷安德羅斯死後，皇帝繼續將朝政交給親信把持，自己整日裡尋歡作樂。康茂德身強體壯，武藝高超，是一個角鬥高手。他藐視體弱多病的父親，聲稱自己真正的父親是天神朱比特，自己是“大力神”赫拉克勒斯轉世，並讓人們稱呼自己為“羅馬的赫拉克勒斯”，還讓人制作自己頭批獅子皮，手持狼牙棒的雕塑，甚至親自下場角鬥。
公元192年12月31日的夜晚，一生恐懼暗殺的皇帝康茂德終於被成功暗殺了，刺客趁皇帝入浴的時候用繩子將其勒死，並將他的屍體悄悄掩埋。而謀劃此事的卻是被皇帝託付朝政的情婦馬爾奇亞和內侍艾克雷科圖斯，他們謀殺皇帝的動機不明，事成後也消失於歷史記載之中，留下了千古謎團。康茂德死後，元老院一致通過決議，對他處以“記錄抹殺刑”，這是繼著名暴君尼祿和圖密善之後，第三位獲此刑罰的羅馬皇帝。
皇帝康茂德繼承了經“五賢帝”統治打造的最繁榮和強大的羅馬帝國，是羅馬安敦尼王朝的最後一任皇帝。雖然康茂德是一名昏庸無能的暴君，但是他卻具有無可指摘的正統性。在他死後，沒有了合法繼承人的安敦尼王朝滅亡，羅馬帝國陷入了武力爭奪皇位的內亂時代。英國著名歷史學家愛德華·吉本在《羅馬帝國衰亡史》一書中，將康茂德的統治視為羅馬帝國走向衰亡的開始。
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