玉璽，專指皇帝的玉印，始於秦，但璽最早卻出現於周朝。《史記·秦始皇本紀》有云“令子嬰齋，當廟見，受玉璽。”相傳，秦始皇取藍田玉，命李斯用小篆刻“受命於天，既壽永昌”，這是最早的玉璽。蔡邕在《獨斷》中稱“秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，群臣莫敢用也。”證明的玉璽所代表的身份。
天子所佩曰璽，臣下所佩曰印，這是規矩，不遵守是會被砍頭的。當然，不同時代，對璽、印、章的使用範圍也不一樣。 據《通典》載“又三代之制，人臣皆以金玉為印，龍虎鈕，唯所好也。皇太子諸王金璽，皆龜鈕。公侯五等金章。光祿大夫、卿、四品、五品將軍，皆銀章。尚書令、僕射、諸州刺史，皆銅印。”可見玉璽是皇家所用，臣下則根據地位稱章、印。 但到了武則天這代，忌“璽”諧音不雅，改成了“寶”，自此至清代帝后及諸王印章皆稱“寶”，如明代“潞王之寶”、清朝二十五方御用寶璽等。玉璽代表了什麼 玉璽是歷史上各王朝統治者維繫其封建獨裁統治的象徵物。
紫禁城是明清兩朝皇帝居住的地方，也是世界上最大的皇宮。這裡存放著各個歷史時期的珍寶近百萬件。但眾多寶物中，也唯有玉璽這一種才最能代表皇帝的無上權威和地位。誠如乾隆帝所言“蓋天子所重，以治宇宙，申經綸，莫重於國寶”。中國曆代統治者都十分重視玉璽，並將其作為國家的象徵，皇帝治理天下的憑證。故宮藏有明清玉璽近五千件，單乾隆時期欽定玉璽就有二十五方，後人稱之為“二十五寶”。 乾隆為什麼把玉璽的數目定為25方？《周易太衍》有“天數二十有五”的記載，乾隆希望清朝也能傳至二十五世。這25方玉璽一直沿用至宣統末年，而且各有所用，囊括國家最高權力的各方面。這二十五方玉璽也是現存唯一的一套完整代表統治權利的玉璽。
由於歷代統治者極力宣揚獲得傳國璽是“天命所歸”“祥瑞之兆”，自宋代起，真假傳國璽屢經發現。如宋紹聖三年(1096年)，咸陽人段義稱修房舍時從地下掘得的“色綠如藍，溫潤而澤”“背螭鈕五盤”的玉印，經翰林學士蔡京等13名官員“考證”，認定是“真秦制傳國璽”的玉印。然而，據後世人考證，這是蔡京等人為欺騙皇帝而玩的把戲。明弘治十三年(1500年)，戶縣毛志學在泥河裡得玉璽，由陝西巡撫熊羽中呈獻孝宗皇帝。相傳元末由元順帝帶入沙漠的傳國璽，曾被後金太宗皇太極訪得，皇太極因而改國號“金”為“清”。但清初故宮藏玉璽39方，其中被稱為傳國璽者，卻被乾隆皇帝看作贗品，可見傳國璽的真真假假實難確定。據說真正的傳國璽是明滅元時，被元將帶到漠北了。真正的傳國璽是否和氏璧所為？又流向哪裡？至今眾說紛紜，莫衷一是。
明清兩朝人士對“傳國玉璽”的態度，已經與以往時代有所不同。據《明史·輿服志·皇帝寶璽》載，禮部尚書傅瀚談及地方送來的傳國璽時評論道：“自秦始皇得藍田玉以為璽，漢以後傳用之。自是巧爭力取，謂得此乃足已受命，而不知受命以德，不以璽也。故求之不得，則偽造以欺人；得之則君臣色喜，以誇示於天下。是皆貽笑千載。”清高宗御製《國朝傳寶記》也說：“會典所不載者，復有‘受命於天，既壽永昌’一璽，不知何時附藏殿內，反置之正中。按其詞雖類古所傳秦璽，而篆文拙俗，非李斯蟲鳥之舊明甚……若論寶，無非秦璽，既真秦璽，亦何足貴！乾隆三年，高斌督河時奏進屬員浚寶應河所得玉璽，古澤可愛，又與《輟耕錄》載蔡仲平本頗合。朕謂此好事者仿刻所為，貯之別殿，視為玩好舊器而已。夫秦璽煨燼，古人論之詳矣。即使尚存，政、斯之物，何得與本朝傳寶同貯？於義未當。”
傳國璽文曰“受命於天，既壽永昌”。“漢書”文曰“昊天之命，皇帝壽昌”。兩者不同，第一種說法最正確。
另：北宋哲宗時所得的傳國璽，經鑑定是章惇、蔡京造的假。
又：明清兩代也時有假璽出現。明孝宗曾獲過所謂的傳國璽，孝宗皇帝當時就認為是假的；清初時，宮內藏有三十九方各色御璽，其中一方被認為是秦制傳國璽，公元1746年，經乾隆皇帝欽定，證實是仿刻贗品。1924年11月，末代皇帝溥儀被逐出宮時，張壁、鹿鍾麟等人仍在追索著傳國玉璽。
另：《遼史》記為“大魏受漢傳國之寶”，我以為應該是“大魏受漢傳國之璽”，唐武則天時改“璽”為“寶”，應該是那時代改的。《遼史》記：“傳國寶，秦始皇作，用藍玉，螭紐，六面，其正文“受命於天，既壽永昌”，魚鳥篆，子嬰以上漢高祖。王莽篡漢，平皇后投璽殿階，螭角微玷。獻帝失之，孫堅得於井中，傳至孫權，以歸於魏。魏文帝隸刻肩際曰“大魏受漢傳國之寶”。唐更名“受命寶”。晉亡歸遼。自三國以來，僭偽諸國往往模擬私制，歷代府庫所藏不一，莫辨真偽。聖宗開泰十年，馳驛取石晉所上玉璽於中京。興宗重熙七年，以《有傳國寶者為正統賦》試進士。天祚保大二年，遺傳國璽於桑乾河。《宋史》記：“寶。秦制，天子有六璽，又有傳國璽，歷代因之。唐改為寶，其制有八。五代亂離，或多亡失。”。
又：《魏本紀》中曾記錄在一座毀壞的泥像中得玉璽二，其文皆曰：“受命於天，既壽永昌”。其一刻其旁曰“魏所受漢傳國璽”。
歷史上各王朝，維繫其封建獨裁統治的象徵物“寶璽”，自秦始皇開始刻制後，歷朝或是傳承或是重刻，直至清亡都是如此。秦始皇創立的寶璽制度被漢高祖劉邦全部繼承下來，形成了後來所謂的“秦漢八璽制”，這一制度也貫穿了整個“魏”“晉”“南北朝”和“隋”，他們不僅繼承了秦漢的八璽制，而且連規格、名稱、紐式、文字都基本不差。直到唐朝武則天稱帝時，則獨出心裁地增加了一方“皇天景命有德者昌”神璽，而將八璽制改為九璽制，同時又將“璽”改為“寶”，從此以後各朝都稱“寶”了。北宋增至十二寶，南宋則是十七寶。明朝猛增至二十四寶，清朝除交泰殿二十五寶日常使用外，還供奉著“盛京十寶”。由此可見歷朝寶璽的數量是越來越多，而且體積也越來越大，從秦漢的方一寸二到四寸不等，唐朝的方二寸到四寸不等，直到明、清的方二寸九到五寸九不等，最大者有宋朝“寶命寶”“範圍天地，幽贊神明，保合太和，萬壽天皇”的“定命寶”印面竟有九寸見方，而明朝建文帝的“天命明德、表正萬方、精一執中、永宙永昌”，“凝命神寶”印面卻是一尺六寸九分見方，可謂是碩大無比。
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