觀音菩薩，又作觀世音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩等。觀世音是過去的正法明如來所現化，他在無量國土中，以菩薩之身到處尋聲救苦。觀音菩薩是四大菩薩之一，她相貌端莊慈祥，經常手持淨瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大悲，普救人間疾苦。當人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，所以稱觀世音。在佛教中，她是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，並稱“西方三聖”。
佛教今天已經是中國信仰人數最多的宗教。一般的中國人，如果信仰佛教，做得最多的事，是到佛寺裡拜佛。拜佛的同時，也拜菩薩。
佛寺裡的佛，有時是一位，那就是釋迦牟尼佛。有時是三位，稱作三世佛；有時是一位釋迦牟尼佛，一位彌勒佛，一位藥師佛。菩薩的數量則比較多。菩薩中不那麼知名的就不說了，知名的則有文殊菩薩、普賢菩薩、地藏王菩薩和觀音菩薩，合稱四大菩薩。
在中國，四大菩薩都有人拜，但拜得最多的，無疑是觀音菩薩。菩薩們都來自印度，為何觀音菩薩在中國最有名，最受到中國人的喜愛呢？這其實是一個很有意思的問題。
三亞南山寺矗立的108米的觀音菩薩像
觀音本為男兒身？
要回答這個問題，需要從佛教在中國發展的歷史做考察。一種說法認為，這與佛教的《妙法蓮華經》(又稱為《法華經》)有關。《法華經》中有一品，稱作《觀世音菩薩普門品》，其中講到的觀世音或者說觀音，完全以大慈大悲、救苦救難的菩薩形象出現，從此成為一般人精神上求助的對象。
《法華經》在東晉十六國時代由從龜茲來的高僧鳩摩羅什譯出後，一千多年來一直是中國佛教徒誦讀最多的經典之一，觀音菩薩也就為人們所熟知。到了唐代，又有了被認為是玄奘翻譯的《般若心經》。《般若心經》也簡稱《心經》，經文的第一句，就是“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄”。對於中國佛教的信徒而言，《心經》也是一部幾乎每天都要念誦的經典。於是觀音的形象更加地深入人心。
總之，在中國，與其他幾位菩薩相比，觀音菩薩似乎最能救困濟厄，因此最服中國的“水土”，也最受歡迎和崇拜。觀音菩薩在印度，原本為男身，到了中亞，依然是男身，到了中國漢地，卻一舉而變化為女身。作為女身的觀音，形象既端莊美麗，同時又法力無邊，大慈大悲，無求不應。中國的老百姓，尤其是女性，無論貧富貴賤，幾乎沒有不喜歡、不拜觀音菩薩的。
男相觀音
為何取名叫觀音？
《大唐西域記》的書中，也有多處地方提到觀音菩薩。有一座山，稱作“布呾洛迦山”，據說觀音菩薩常常住在這兒：
秣剌耶山東，有布呾洛迦山。山徑危險，巖谷敧傾。山頂有池，其水澄鏡，派出大河，周流繞山二十匝，入南海。池側有石天宮，觀自在菩薩往來遊舍。
“觀自在菩薩”就是觀音菩薩。“觀自在”的梵語原文是Avalokiteśvara，玄奘在這裡用的是意譯，翻譯為“觀自在”。
實際上，在玄奘之前，觀世音或觀音這兩個名稱，已經被普遍地接受。雖然後來有了玄奘的新的觀自在這個譯名，但直到現在，中國人用得最多的，還是觀音或者觀世音這兩個名稱。
美國魯賓藝術博物館收藏的十八世紀尼泊爾佛畫：大自在天唐卡
“南海觀音”的“南海”在哪？
觀音菩薩常常住之地“布呾洛迦”佛經裡有時也譯為補怛洛迦、補怛羅迦、布怛落伽或者普陀洛迦。依據玄奘這裡的說法，布呾洛迦山在秣羅矩吒國南境，秣剌耶山的東邊，臨近海濱。布呾洛迦山究竟在哪裡，實際上很難坐實，我們只能說在印度半島南端的海邊。對於印度，這裡有時也稱作南海。中國人講“南海觀音”，其中的“南海”，最初所指，其實是印度的南海。
觀音菩薩在布呾洛迦山，其實是佛教早有的傳說。中國佛教的華嚴宗，以《華嚴經》作為根本經典。因為《華嚴經》，在後來的民間傳說，包括明代著名的小說《西遊記》中，善財童子也就成了觀音菩薩的侍者，與一位龍女一起，經常隨侍在觀音的旁邊。
中國人對於觀音菩薩的崇拜，宋代以後深入到社會的各個階層。從印度來到中國的所有佛菩薩中，觀音溫柔而善良，無限慈悲，常常救人於水火，無怪乎會成為中國佛教信徒最喜愛、最感覺親近的一位菩薩。中國民間所講的“家家觀世音，戶戶阿彌陀”，正是對此的一種形容。
中國民間白衣觀音菩薩像
哪些外籍菩薩在中國找到家？
有趣的還有，歷史上中國人最崇拜的這幾位菩薩，大約從唐代開始，都先後“移民”到了中國，在中國找到了自己的安身之處。
首先是文殊菩薩，山西的五臺山成為文殊的道場，佛教至今很盛。
其次是普賢菩薩，峨眉山成了普賢的道場。
再就是觀音菩薩，從唐末開始，浙江東海舟山群島中的一處小島，有了“不肯去觀音”的傳說，於是這座小島被認為是觀音應化的道場，這就是今天的普陀山。
同時還有安徽的九華山，成了地藏王菩薩的道場。“普陀山”即“布呾洛迦山”。這四處名山，一千多年來一直是中國佛教徒最重要的朝聖之處。
不僅漢地，在西藏，觀音菩薩同樣有著非常崇高的地位。拉薩的布達拉宮，其中的“布達拉”（Potala）一名，也是來自“布呾洛迦”。西藏佛教的領袖達賴喇嘛住在布達拉宮，一度被說成是觀音的化身。
從印度的布呾洛迦山，有了中國浙江東海的普陀山，也有了西藏拉薩的布達拉宮。一位菩薩，三處地名，《大唐西域記》中關於觀音的故事又一次說明，歷史上中印之間曾經有過怎樣多姿多彩的文化交流。
未成菩提果，先結眾生緣。微（X）:Nepal666_
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