观音菩萨，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等。观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观音菩萨是四大菩萨之一，她相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。在佛教中，她是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
佛教今天已经是中国信仰人数最多的宗教。一般的中国人，如果信仰佛教，做得最多的事，是到佛寺里拜佛。拜佛的同时，也拜菩萨。
佛寺里的佛，有时是一位，那就是释迦牟尼佛。有时是三位，称作三世佛；有时是一位释迦牟尼佛，一位弥勒佛，一位药师佛。菩萨的数量则比较多。菩萨中不那么知名的就不说了，知名的则有文殊菩萨、普贤菩萨、地藏王菩萨和观音菩萨，合称四大菩萨。
在中国，四大菩萨都有人拜，但拜得最多的，无疑是观音菩萨。菩萨们都来自印度，为何观音菩萨在中国最有名，最受到中国人的喜爱呢？这其实是一个很有意思的问题。
三亚南山寺矗立的108米的观音菩萨像
观音本为男儿身？
要回答这个问题，需要从佛教在中国发展的历史做考察。一种说法认为，这与佛教的《妙法莲华经》(又称为《法华经》)有关。《法华经》中有一品，称作《观世音菩萨普门品》，其中讲到的观世音或者说观音，完全以大慈大悲、救苦救难的菩萨形象出现，从此成为一般人精神上求助的对象。
《法华经》在东晋十六国时代由从龟兹来的高僧鸠摩罗什译出后，一千多年来一直是中国佛教徒诵读最多的经典之一，观音菩萨也就为人们所熟知。到了唐代，又有了被认为是玄奘翻译的《般若心经》。《般若心经》也简称《心经》，经文的第一句，就是“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄”。对于中国佛教的信徒而言，《心经》也是一部几乎每天都要念诵的经典。于是观音的形象更加地深入人心。
总之，在中国，与其他几位菩萨相比，观音菩萨似乎最能救困济厄，因此最服中国的“水土”，也最受欢迎和崇拜。观音菩萨在印度，原本为男身，到了中亚，依然是男身，到了中国汉地，却一举而变化为女身。作为女身的观音，形象既端庄美丽，同时又法力无边，大慈大悲，无求不应。中国的老百姓，尤其是女性，无论贫富贵贱，几乎没有不喜欢、不拜观音菩萨的。
男相观音
为何取名叫观音？
《大唐西域记》的书中，也有多处地方提到观音菩萨。有一座山，称作“布呾洛迦山”，据说观音菩萨常常住在这儿：
秣剌耶山东，有布呾洛迦山。山径危险，岩谷敧倾。山顶有池，其水澄镜，派出大河，周流绕山二十匝，入南海。池侧有石天宫，观自在菩萨往来游舍。
“观自在菩萨”就是观音菩萨。“观自在”的梵语原文是Avalokiteśvara，玄奘在这里用的是意译，翻译为“观自在”。
实际上，在玄奘之前，观世音或观音这两个名称，已经被普遍地接受。虽然后来有了玄奘的新的观自在这个译名，但直到现在，中国人用得最多的，还是观音或者观世音这两个名称。
美国鲁宾艺术博物馆收藏的十八世纪尼泊尔佛画：大自在天唐卡
“南海观音”的“南海”在哪？
观音菩萨常常住之地“布呾洛迦”佛经里有时也译为补怛洛迦、补怛罗迦、布怛落伽或者普陀洛迦。依据玄奘这里的说法，布呾洛迦山在秣罗矩吒国南境，秣剌耶山的东边，临近海滨。布呾洛迦山究竟在哪里，实际上很难坐实，我们只能说在印度半岛南端的海边。对于印度，这里有时也称作南海。中国人讲“南海观音”，其中的“南海”，最初所指，其实是印度的南海。
观音菩萨在布呾洛迦山，其实是佛教早有的传说。中国佛教的华严宗，以《华严经》作为根本经典。因为《华严经》，在后来的民间传说，包括明代著名的小说《西游记》中，善财童子也就成了观音菩萨的侍者，与一位龙女一起，经常随侍在观音的旁边。
中国人对于观音菩萨的崇拜，宋代以后深入到社会的各个阶层。从印度来到中国的所有佛菩萨中，观音温柔而善良，无限慈悲，常常救人于水火，无怪乎会成为中国佛教信徒最喜爱、最感觉亲近的一位菩萨。中国民间所讲的“家家观世音，户户阿弥陀”，正是对此的一种形容。
中国民间白衣观音菩萨像
哪些外籍菩萨在中国找到家？
有趣的还有，历史上中国人最崇拜的这几位菩萨，大约从唐代开始，都先后“移民”到了中国，在中国找到了自己的安身之处。
首先是文殊菩萨，山西的五台山成为文殊的道场，佛教至今很盛。
其次是普贤菩萨，峨眉山成了普贤的道场。
再就是观音菩萨，从唐末开始，浙江东海舟山群岛中的一处小岛，有了“不肯去观音”的传说，于是这座小岛被认为是观音应化的道场，这就是今天的普陀山。
同时还有安徽的九华山，成了地藏王菩萨的道场。“普陀山”即“布呾洛迦山”。这四处名山，一千多年来一直是中国佛教徒最重要的朝圣之处。
不仅汉地，在西藏，观音菩萨同样有着非常崇高的地位。拉萨的布达拉宫，其中的“布达拉”（Potala）一名，也是来自“布呾洛迦”。西藏佛教的领袖达赖喇嘛住在布达拉宫，一度被说成是观音的化身。
从印度的布呾洛迦山，有了中国浙江东海的普陀山，也有了西藏拉萨的布达拉宫。一位菩萨，三处地名，《大唐西域记》中关于观音的故事又一次说明，历史上中印之间曾经有过怎样多姿多彩的文化交流。
未成菩提果，先结众生缘。微（X）:Nepal666_
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