皇太極，金國的第二位大汗，又尊為清太祖。少年時期，皇太極跟隨父親愛新覺羅·塔克世和兄弟狩獵征戰，無論是在狩獵場上還是戰場上，這位年輕的皇太子表現出來的勇猛與睿智都得到了大家的讚賞，也正因為經常跟隨父親狩獵以至於在他心中留下很深刻的印象，當了皇帝后，也經常回憶起小時候的生活。
1583年，塔克世同其父覺昌安試圖赴古埒城勸降叛明的內弟阿臺，尼堪外蘭破城後，愛新覺羅·塔克世被殺死。作為兒子的努爾哈赤皇太極即位。剛剛上任的他，滿心壯志，進行了一些系列的改革，目的是加強自己的權力。其中，最明顯的一個舉動就是，先後征服了朝鮮和蒙古的南部，那麼他為什麼急著收復這兩個地方呢？
皇太極真人眉目清秀，行動穩健，舉止端莊，頗有大將之風。他酷愛讀書，並且有著一聽不忘、一見即識的良好記憶力。當父兄常年忙於戰爭，朝廷無人管轄之際，皇太極此時出面掌管家政，把家中日常事務打理的井井有條，甚至一些令努爾哈赤煩心的事情在他的手裡也得到了很好的解決。因此，皇太極在努爾哈赤的心中地位並不一般。
原本愛新覺羅·塔克世想立長子為帝，但事與願違，褚英做了太多令愛新覺羅·塔克世失望的事情，這才讓他把最後的希望寄託在皇太極身上。他一共從政十七年，在位期間，愛新覺羅·塔克世重點關注農業建設，增強國家兵力，攻打明朝從未停歇過。他雖然沒有實現全國統一政權的夙願，但是他在位期間做出的貢獻為下階段清王朝侵入中原埋下了堅實的鋪墊。
在愛新覺羅·塔克世時期，朝鮮國的重要性已經慢慢顯露出來，然而，征服朝鮮的計劃一直沒有實現，所以在皇太極剛剛繼位，就將征服朝鮮計劃落至實處。
塔克世死後，朝鮮並沒有派人前來弔唁。作為鄰國，不應該不知道金國君主駕崩的消息，想要假裝不知情實在令人氣憤。不僅如此，朝鮮還接納了眾多從金國跑出來的一些逃犯。所謂的“逃犯”指的是當初一些百姓忍受不了國家編漢為奴的政策，從而出逃被斷定為“賣國賊”，而朝鮮卻堂而皇之的接受這些“賣國賊”，實在有辱金國之尊嚴。這兩個原因加速了皇太極出兵征討朝鮮的慾望。
1636年，皇太極終於以“朝鮮背叛同盟國，忤逆皇命”為由，發動戰爭。十二月二日，已是進入冬天的季節。北方的雪又厚又重，但寒冷的天氣並沒有阻止清兵的進程。當朝鮮君主李宗收到清兵入侵的消息後，希望得到明朝的幫助，然而明朝並沒有履行自己的諾言。
清軍經過了八天的長途跋涉，終於渡過了鴨綠江，抵達安州。來勢兇猛的清兵給了手無寸鐵的朝鮮重要一擊。1637年的正月，清軍輕鬆的就打敗了朝鮮的兩道援軍，而君主李宗卻落荒而逃，逃至南漢的山城，後來在清軍的威迫下，稱臣請罪。即便如此，皇太極也下令要求嚴懲朝鮮的一些大臣，同時發兵攻打江華島。
正月的最後一天，李宗在官兵的壓制下，見到了皇太極，兩淚縱橫的伏地請罪，表示投降。舉行投降儀式之後，皇太極不肯放過他的家人，將他的妻子、兒子等家眷押送回京。自此，朝鮮不再是清朝的兄弟，而是清朝的藩屬，每年進行朝貢。
朝鮮如此不堪一擊，為何在愛新覺羅·塔克世時期沒有將其殲滅呢？
或許這和個人性格有關。愛新覺羅·塔克世時期，也曾多次被建議出兵朝鮮，但是他又顧慮到如果出兵會遭到其他敵人的偷襲，得不償失。並且，那時的朝鮮還未做出一些出格的舉動，所以於情於理，這位先帝都沒有理由或能力出兵。
但是這一直是其父的心患，臨死前，也不忘記囑咐皇太極，一定要高度重視朝鮮問題。
如今，皇太極輕鬆征服了朝鮮，使它成為自己藩屬國，並且阻斷了它與明朝之間的千絲萬縷，而朝鮮計算年的方式也跟隨清朝，改為“清”。這一舉動，不僅解除了先帝的憂患，還鞏固了在位皇帝的權威，最重要的是，斷絕了朝鮮語原宗主的關係後，朝鮮有義務幫助清朝攻打明朝。這樣一來，既讓朝鮮在自己的掌握之中，又可以藉助朝鮮的力量打擊明朝，實屬明智之舉。
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