現在大家幾乎一致認為，流播於全球的洪水神話淵源於真實發生過的水災的記憶，或多或少包含著歷史的事實。鯀禹治水是中國最著名的洪水神話，其所隱含的史實對我們有著極其重要的意義，很可能就是由於這場洪水，導致了我國曆史上第一個國家政權的建立。因此，我們有必要重新探討此一神話的歷史背景，對其中的細節作進一步的考察。
在《山海經》的記載中，我一直有一個疑惑，鯀治水失敗，為什麼會由祝融去殺他?在堯帝時代，祝融並不是職掌刑罰的，職掌刑罰的是皋陶。
夏朝誕生資料圖
首先，我們有一個眾所周知的事實，就是鯀(共工)是採用“堵”的方法來抵禦洪水的。然而，這種治水法卻引起了其他諸侯的不滿，這也是文獻材料所明言的。《淮南子·原道》篇說：“夏鯀作三仞之城，諸侯畔之，海外有狡心。”按照上引《國語·周語下》的說法是：“壅防百川、墮高堙庳”的結果是“害天下”，所以“皇天弗福，庶民弗助，禍亂並興，共工用滅。”聯繫《淮南子》的說法，弗助的庶民、反畔的諸侯應該都是外族人，與鯀不是同一部落。
推測當時的歷史事實大約是：以鯀為首的部落在共地(今芮城縣)用堵的方法防止洪水的入侵，使得黃河無法從北向的支流洩洪，導致河水改道，氾濫成災。首先受難的，是處於黃河中下游的祝融系統諸部落。於是，以昆吾、豕韋等為首的祝融氏族，從濮陽西攻，最後流放了鯀。
自從這次洪水以後，人們痛感黃河中下游流域部落林立、各自為政的情形將會造成巨大的災難，必須有一個統一的權力機構來進行協調，因此，產生了我國第一個國家政權——夏王朝。推而論之，夏商周三代的政權包括春秋年間齊桓公、晉文公等霸主的誕生，均與協調黃河上下游關係這一需要有關。夏商周三代的交替與爭鬥，基本上屬於大河中游與下游之間的爭鬥。
夏朝的誕生，我們說過了，是出於治理黃河洪水的需要。儘管鯀被流放，但中游部落還是佔了上風。據《史記·夏本紀》說：“帝禹立而舉皋陶薦之，且授政焉而皋陶卒。”《史記·正義》引《帝王記》雲：“禹禪舜，禹即帝位，以咎陶為最賢，薦之於天，將有禪之意。未及禪，會皋陶卒。”皋陶生於曲阜，皋陶之後或在英、六，或在許，總之，是在黃河下游。從這條記載中，我們推測黃河中下游的這個部落共同體開始訂立的制度應該是採取“輪流執政制”，即中游與下游的部落輪流執政。
這種制度在民族學的調查中有著極多的例子，英國劍橋大學教授Jack.Goody指出：在這種制度之下，其繼位諸組常有二分的傾向，一邊的首領為王的時候，另一邊的的首領便當其副手。但是中游部落破壞了這種制度。輪流執政制的破壞，也標誌著專制的國家政權的建立。以後夏朝的幾次重大變故，如益、啟之爭、夷羿、寒浞與夏的爭鬥，都與這輪流執政制的破壞、單一政權的建立有很大的關係。傅斯年在《夷夏東西說》早就說過這是華夏與東夷之間的矛盾，徐旭生也深表同意。據我看，說是兩個文化集團之間的矛盾尚沒有抓住要害，關鍵是大河上下游之爭。
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