唐太宗一直把“华夏安宁”、“远夷率服”作为致治的两个主要标志。在民族关系方面，他接受大臣们的意见，有步骤地解决边疆问题，并且实行比较开明的民族政策。太宗先后降服了东突厥，平定了吐谷浑，经营西域，派文成公主到吐蕃通婚，打败长期寇边的薛延陀，为中国统一多民族国家的巩固和发展作出了贡献，亦成就了“唐人”在海外的威名，至今外国人均称中国人为“唐人”。
唐太宗刚即位，突厥大军十余万就进驻到距长安只有四十多里的渭水北岸。太宗见国内政局初定，因此没有马上反击，而是与突厥订立盟约，并赠颉利可汗大量金帛。突厥退走后，太宗致力恢复生产，同时密切注视草原形势的发展，并加紧训练军队。贞观三年（公元629年）唐太宗看到突厥败乱，反击的时机成熟，便于十一月，派李靖、李绩率领军队分道出击突厥。次年二月，打败突厥，俘虏了颉利可汗。
突厥人墓前石雕
唐打败东突厥以后，西北各族的君长奉唐太宗为“天可汗”。这样，唐就取代了突厥对西北各族的统治，唐太宗也以“天可汗”而成为西北各族的最高君长。突厥被打败以后，许多突厥人南下居住，唐太宗把他们安排在东自幽州（今北京市），西至灵州（今宁夏灵武南）的广大土地上。还有许多突厥酋长到朝廷担任将军、中郎将。当时，到长安居住的突厥人近万家，担任五品以上官员的有一百多人。
唐代礼宾图
唐打败东突厥以后，伊吾（今新疆哈密）归唐，高昌（今新疆吐鲁番）王入朝，中西交通的通道初步打开，丝绸之路的交通重新恢复。贞观八年（公元634年）吐谷浑进攻凉州（今甘肃武威），威胁河西走廊，影响丝路交通，唐太宗遂派兵打败吐谷浑。
贞观十四年（公元640年），高昌王与西突厥联兵攻打伊吾和焉耆（今新疆焉耆），阻绝西域与中原的交通。唐太宗命侯君集率兵击平高昌，以高昌为西州，可汗浮图城为庭州（今吉木萨尔北），并设立安西都护府于交河城（今新疆吐鲁番以西）。当时西域各国一方面向西突厥称臣，同时也向唐朝贡。
交河故城遗址
唐以突厥贵族阿史那社尔为昆丘道行军大总管，于贞观二十二年（公元648年）攻破龟兹（今新疆库车）。唐把安西都护府从西州迁到龟兹，下统焉耆、疏勒、于阗（今新疆焉耆、喀什、和田）和龟兹四镇，历史上称之为安西四镇。唐太宗还任命原西突厥叶护阿史那贺鲁为瑶池都督。此时，唐对西域的影响已大大加强。
七世纪初，吐蕃统一了西藏高原。公元640年，吐蕃赞普松赞干布派大相禄东赞献金为聘礼，再次向唐请婚。唐太宗答应把宗女文成公主嫁给松赞干布。唐朝画家阎立本创作的名画《步辇图》，便记录了这一个具有重大意义的历史性场面。第二年正月，唐太宗命礼部尚书江夏王李道宗护送文成公主入藏，松赞干布亲至柏海（青海鄂陵湖和扎陵湖）迎接。
从此，吐蕃赞普和唐的皇帝以甥舅相称，两国建立了密切的政治关系。经济、文化上的交流，也不断得到发展。吐蕃的贵族子弟被派到长安国子学学习。内地许多酿酒、制造碾硙、造纸、制墨和制笔的工匠，也被派到吐蕃传授技艺。而中原地区的蚕种和养蚕的技术也传到吐蕃。
文成公主入藏
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