3月14日，是國際數學節，也是圓周率日。說到圓周率，不得不提的人自然是我國古代數學家祖沖之。很少有人知道，除了數學外，祖沖之在天文、機械等多個領域都頗有研究，甚至還精通樂理、音韻。
一、祖沖之是數學家
祖沖之祖籍河北淶水，該縣如今隸屬保定市，與北京市的門頭溝區和房山區相接。
祖家是一個官宦人家，祖沖之的曾祖父在東晉時官至侍中、光祿大夫，相當於宰相和國策顧問之類。他的祖父和父親都在南朝做官，祖父是大匠卿，掌管宮室、宗廟、陵寢等的土木營建；父親是奉朝請，這是閒散大官。這個家族的歷代成員，大多對天文曆法頗有研究。
相比之下，祖沖之擔任過的官職較低，卻在天文學和數學領域，乃至機械製造方面較其前輩取得更為傑出的成就。在劉宋時期，他曾出任南徐州從事史，這是督促文書、察舉非法的官職。必須指出的是，南徐州並非徐州之南，而是徐州東南三百多公里以外的鎮江。他還做過婁縣（今蘇州崑山）縣令，也做過掌朝廷禮儀與傳達使命的謁者僕射。到了蕭齊王朝，祖沖之官至長水校尉，這是他一生擔任過的最高官職（四品）。
從青年時代開始，祖沖之便對數學和天文學懷有濃厚興趣，他把上古時起至他生活年代的各種文獻資料蒐羅來研究，同時親自進行精密的測量和仔細的推算，也不把自己束縛在古人陳腐的思想中。
在數學領域，祖沖之師承的是比他早兩百多年的魏晉時期的劉徽，後者發明了計算圓周率的“割圓術”和計算球體積的方法。劉徽用他的割圓術，求得圓周率為3.14，這與古希臘數學家阿基米德算得的圓周率是一致的，後者比劉徽要早六個世紀。也有人認為劉徽算出了3.1416，但未有足夠的證據。
祖沖之計算出的圓周率範圍為：
3.1415926<<3.1415927
即精確到小數點後7位。此外，他還得了被稱為密率的
這個分數的圓周率，雖然只精確到小數點後6位，卻同樣讓人驚歎。直到962年以後，祖沖之的圓周率才被阿拉伯統治下的波斯數學家卡西改進。卡西利用了餘弦函數的半角公式，簡化了計算，精確到了小數點後17位。而德國人奧托求得密率，則比祖沖之晚了一千多年。
二、他是天文學家
除了數學領域，祖沖之在天文學方面也有成就。經過實際觀察，他發現何承天制定的為當時劉宋王朝所採納的元嘉歷有不少錯誤。例如，冬至時太陽所在宿度距實測已差三度，冬至、夏至時刻已差一天，五星（金木水火土）的出沒時間更是相差40天。於是，祖沖之便動手編制了新的歷法——《大明曆》，這是那個時代最準確的歷法。
公元462年，33歲的祖沖之上表孝武帝劉駿，請他對新的歷法進行討論。不料，卻遭到皇帝寵幸的大臣戴法興的反對。朝中百官懼怕戴的勢力，多有所附和。祖沖之理直氣壯，勇敢地進行了辯論，並寫下了著名的《駁議》呈送皇帝。
由於種種阻礙，直到半個世紀以後，已經過了劉宋王朝和蕭齊王朝，終於在梁朝天監九年（510年），由於祖𣈶的堅決請求，再經過實際天象的校驗，大明曆才得以“甲子元歷”之名正式頒行，那時祖沖之已去世10年了。“甲子元歷”引入了“歲差”的概念，把舊曆中每19年閏7年改為每391年閏144年，使得一年的誤差僅50秒。直到宋代，才有更好的歷法出現。
三、他是機械製造師，還通曉音律
除了數學和天文學方面的工作以外，祖沖之還製造過各種奇巧的機械，包括指南針和千里船，同時他還通曉音律，堪稱畢達哥拉斯式或阿基米德式的博學多才的科學人物。指南針的名稱在我國由來已久，但其機制構造均未見流傳。據說三國時期的大發明家馬鈞曾製造出指南針，但到晉時早已失傳。
除了指南針，祖沖之還“以諸葛亮有木牛流馬，乃造一器”，此器“不因風水，施機自運，不勞人力”。但因缺乏圖像資料，我們無法想象這是何種機械。不過，祖沖之“又造千里船，於新亭江試之，日行八百里”。顯然這是一種快船，卻不知新亭江在何處？是否是長江上的一段呢？他又“於樂遊苑內造水碓磨，武帝（齊武帝，483-494年在位）親自臨視”。
祖沖之的成就不僅限於自然科學方面，他還精通樂理、對於音律很有研究。有史料記載，“衝之解鐘律博塞當時獨絕，莫能對者”。（注：以上諸引言出自《南齊書》或《南史》中的《祖沖之傳》。）另外，祖沖之還著有《易義》《老子義》《莊子義》《釋論語》等哲學著作，可惜與他的數學書一樣均已失傳。他的文學作品有《述異記》，在宋代的類書《太平御覽》等古籍中，尚可以看到此文的片斷摘錄。
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