在历史上，印度和巴基斯坦原本属于一个国家，后来印度受到西方资本主义势力的入侵，逐渐沦为英国的殖民地。在经历长期民族独立斗争后，1947年，根据英国的《蒙巴顿方案》，原英属印度解体后成立印度和巴基斯坦两个独立国家。
当时，英国为了保留在印度的影响力，最后一任驻印度总督蒙巴顿提出，将以印度教为主的印度联邦和以穆斯林为主的巴基斯坦分而治之的方案，也称《蒙巴顿方案》。在此之前，印度教徒和伊斯兰教徒之间时长发生冲突，印巴分治后，两国之间的矛盾愈来愈深，两国就克什米尔问题分别于1947年和1965年爆发过两次印巴战争。
印度一直将巴基斯坦视为头号威胁，想方设法削弱巴基斯坦的力量，当时巴基斯坦国内的内部矛盾给了印度可乘之机。其实，巴基斯坦成立之初的国土面积比现在大很多，分为西巴基斯坦和东巴基斯坦，两地被印度所分隔，一旦与巴基斯坦爆发战争，印度会遭到来自东西两线的同时夹击。东巴以孟加拉人为主，由于其和西巴相隔甚远，两地语言也不通，国家经济和军政大权被西巴掌控，东巴人民不甘心被西巴统治，由此产生独立的念头。
1971年初，东巴掀起了大规模“不合作运动”，打出了“孟加拉国”的旗号。时任巴基斯坦总统叶海亚·汗下令取缔在东巴占领导地位的政党人民同盟，逮捕人民同盟主席谢赫·穆吉布·拉赫曼。对此，东巴发生兵变，但很快巴基斯坦政府军就镇压了“孟加拉解放军”，许多东巴人逃往印度避难。
巴基斯坦镇压东巴叛乱，给了印度极好的出兵借口。秉承着“趁你病，要你命”的做派，印度不仅在议会中通过了支持东巴独立成立孟加拉国的决议，在外交上游说诸多国家获取支持，并和苏联结为军事同盟。另外，印度还专门对中国进行了分析，他们认为当时的中国正值进入联合国的关键时期，出兵支援巴基斯坦的可能性极小。
在一切准备就绪后，1971年11月21日，印度对巴基斯坦发动小规模进攻，此后愤怒的巴基斯坦宣布对印度宣战。巴基斯坦的宣战正中印度下怀，他们正好有理由对巴基斯坦全面开战。由于巴基斯坦军队在西部实力较强，东部较弱，印度采取“东攻西守”的战略，他们以夺取东巴为最终目的。
当时印度的军事实力明显强于巴基斯坦，并且印度为夺取东巴的政治经济中心拉卡，集中优势兵力四面围攻，试图速战速决，这使得位于东巴的巴基斯坦军队难以招架。12月16日，驻守拉卡的巴军在孤立无援的情况下，向印军投降。印度随即见好就收，次日宣布在西巴单方面停火，巴基斯坦政府也接受了印度的提议，第三次印巴战争最终以印度的胜利，东巴独立建立孟加拉国而告终。
这场战争使巴基斯坦被一分为二，原本人口占全巴基斯坦56%，领土面积占16%的东巴基斯坦独立了出去，巴基斯坦的实力被大大削弱，印度肢解巴基斯坦的目的最终得逞，这也使得印度成为南亚地区唯一的军事大国。
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