這一切都要從匈人說起。匈人是2-3世紀起源於中亞的一個遊牧民族，對於匈人的來源，歷來眾說紛紜。根據分子人類學的說法，匈人混合了中亞、東北亞和西伯利亞多個遊牧民族的基因。不管匈人到底是什麼人，兇悍的他們第一次出現在歷史舞臺上便征服了強大的遊牧民族阿蘭人（中國古稱奄蔡）。接著，匈人又征服了居住在第聶伯河流域的東哥特人。
公元375年，匈人聯合阿蘭人和東哥特人，向居住在黑海北岸的西哥特人發起進攻。西哥特人試圖在德涅斯特河狙擊匈人，卻遭遇大敗。匈人所過之處，生靈塗炭、寸草不生。數十萬西哥特人被迫向南逃跑。
匈人入侵
公元376年，走投無路的西哥特首領弗裡迪蓋倫向羅馬皇帝派去使者，希望羅馬能將多瑙河南岸劃給西哥特人居住，作為交換條件，他們願意遵守羅馬法律，繳納賦稅和應徵入伍。羅馬帝國後期，兵源日益枯竭，邊境的土地也因常年的戰亂而荒廢，弗裡迪蓋倫的提議正中帝國東部皇帝瓦倫斯的下懷，他非常爽快的同意了西哥特人的請求並向色雷斯的行政長官頒發了公文。
獲得入境許可的西哥特人開始乘坐小船和木筏橫渡多瑙河，儘管湍急的河流帶走了大量西哥特人的生命，但是成功登陸南岸的西哥特人還是達到30萬之多，而羅馬方面最初的估計只有10萬人。面對突如其來的數十萬難民，羅馬政府並沒有準備充足的糧食，而且當地的行政官員對難民們殘酷迫害，引發了西哥特人的極大不滿。最後，被飢餓和虐待逼到絕境的西哥特人決定再次拿起武器，靠自己的雙手在羅馬帝國境內奪取一片家園。
西哥特軍隊
在最初的兩年裡，雙方進行了一系列小規模的戰鬥，沒有分出明確的勝負。公元378年，皇帝瓦倫斯在解決了波斯薩珊王朝的問題後，動身從安條克出發，決定親率大軍征討西哥特人。路上，瓦倫斯向自己的侄子，帝國西部皇帝格拉提安請求支援。
5月30日，瓦倫斯回到帝國東部首都君士坦丁堡，他在這裡一邊集結軍隊，一邊等待格拉提安的援軍。格拉提安正在高盧進攻阿勒曼尼人，收到瓦倫斯的求援信後，他迅速結束阿勒曼尼的戰事，率軍向東進發，同時致信瓦倫斯，要求在他到來之前，千萬不要獨自進攻西哥特人。當格拉提安前進到多瑙河中游的潘諾尼亞時，受到了阿蘭人的襲擾，不得不在此停下來。
瓦倫斯
就在羅馬人拖延之際，西哥特人集結大軍從色雷斯南下。還在猶豫是否要繼續等待格拉提安的瓦倫斯收到了一條消息，南下的西哥特人軍隊不超過一萬人。對比了雙方兵力後，覺得自己勝算在握的決定不再等待格拉提安，立刻發兵北上迎擊西哥特人。很快，兩軍就在阿德里安堡遭遇。
瓦倫斯收到的是一條假消息，聚集在阿德里安堡的西哥特軍隊達到2萬人，他們用四輪車圍成的圓陣，等待羅馬軍隊的進攻。立功心切的羅馬軍右翼部隊不等中央和左翼部隊達到，就率先發起了進攻。眼看防守一方的西哥特步兵快要支持不住了，早先被派出去偵查和尋找食物的西哥特騎兵及時回援。他們向尚未布好陣型的羅馬軍左翼和中央部隊的背後發起了衝鋒，一下子就將羅馬軍隊衝殺得全線崩潰。
阿德里安堡戰場示意圖
戰鬥變成了一邊倒的屠殺，羅馬軍隊損失了2名高級將領，35個大隊長以及三分之二的士兵。瓦倫斯在戰鬥中受了傷，被護衛攙扶著逃進一個小屋藏起來。緊隨而來的西哥特士兵試圖進入小屋，被屋內的弓箭手擊退。士兵們顯然不知道皇帝藏在小屋內，他們一怒之下放起了火，皇帝瓦倫斯被活活燒死在裡面，享年50歲，在位14年。
阿德里安堡戰役以西哥特人的完勝告終，此戰之後，西哥特人盤踞在巴爾幹半島，成了羅馬人揮之不去的夢魘。這場失敗極大的打擊了羅馬人花費幾百年建立起來的對蠻族的信心，第一次有羅馬皇帝死於境內對抗蠻族的戰鬥中，帝國東部的軍事力量暫時癱瘓，帝國強大實力掩蓋下的虛弱本質被無情揭開，蠻族入侵的序章自此開啟。
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