公元前265年，與意大利本土隔海相望的西西里城市墨西拿向羅馬元老院求救，希望羅馬能幫助他們擊退敘拉古的進犯。儘管墨西拿並不是羅馬的同盟國，但是考慮到墨西拿的重要戰略位置以及海洋霸主迦太基的威脅，元老院提交公民大會討論後，最終決定參戰。他們沒有想到，這個決定引發了長達百年的羅馬與迦太基之間的"布匿戰爭"，甚至讓羅馬差點亡國。
公元前264年，羅馬軍團第一次離開意大利本土，迅速挺進西西里島，與墨西拿人簽訂了同盟條約。面對羅馬的威脅，西西里的另兩大勢力迦太基和敘拉古也結成同盟，分別向據守墨西拿的羅馬軍隊逼近。
執政官克勞狄烏斯並不畏懼氣勢洶洶的敵人，他率領軍隊果斷出擊，分別擊敗了敘拉古和迦太基的軍隊，以迅雷不及掩耳之勢兵臨敘拉古城下，逼迫敘拉古國王與羅馬簽訂城下之盟。
對於雄霸地中海的迦太基人來說，西西里島絕對不容有失。他們從非洲本土派出了超過4萬人的大軍從西西里島南端登陸，決心將羅馬人趕出西西里。得到消息的羅馬元老院立刻派出由兩名執政官率領的四個軍團增援西西里島的守軍。經過兩年的艱苦戰鬥，羅馬軍團攻佔了西西里島上大部分迦太基城市，但是沿海的城市仍然牢牢握在迦太基人手中。
經過數年與海上強國迦太基作戰，羅馬人漸漸意識到了制海權的重要性，在此之前，羅馬並沒有海軍，甚至沒有一艘戰船。迦太基人稱霸地中海靠的是他們擁有最先進的蓬特型戰船，羅馬人按照俘虜的蓬特型戰船仿造了自己的戰船，並聘請同為海上強國的希臘盟國為自己訓練船員。不到一年的時間，羅馬也建立了自己的海軍，併發明瞭配合船上裝備的"烏鴉吊橋"的新戰術。
第一次下海的羅馬海軍，經過一段艱難的旅程，在米拉佐海域與迦太基艦隊相遇。羅馬的菜鳥艦隊遭到了迦太基人的無情嘲笑，但是戰鬥的結果卻讓人大跌眼鏡，擁有新裝備和新戰法的羅馬人大敗迦太基艦隊，而己方的損失微乎其微。
接下來的幾年，羅馬人在海上數次打敗迦太基人，將制海權牢牢掌握在了自己手裡。公元前256年，羅馬人投入全部兵力遠征非洲，第一次登上了迦太基本土。陸地上的羅馬人所向披靡，打得迦太基人不得不向羅馬求和。
雙方的和談最終破裂，迦太基人重整軍隊，靠著哀兵的氣勢將輕敵的羅馬人打得一敗塗地。雖然羅馬人在海上再次戰勝了迦太基人，但是一場風暴卻讓年輕的羅馬海軍損失殆盡。
獲勝的迦太基人再次向羅馬人提起和談，希望結束戰爭，但是遭到了羅馬人的拒絕。公元前254年，羅馬人再次派出大軍進攻西西里島，重建的海軍也同時下水。從這一年開始，一直到公元前241年，羅馬人和迦太基人在陸地上和海洋上展開了長達十餘年的拉鋸戰。在這期間，一個為名哈米爾卡·巴卡的年輕軍官以其卓越的軍事才能成為了迦太基軍隊的指揮官，而他正是後來給羅馬人帶來"噩夢"的漢尼拔的父親。漢尼拔也在這場戰爭中呱呱墜地。
公元前241年，羅馬人再次在海上擊敗了迦太基人，但是持續了23年的戰爭讓羅馬人難以為繼，這一次，他們接受了迦太基人的求和。雙方在停戰條約中約定：迦太基放棄了對西西里島和周邊小島的佔有權，承諾不向敘拉古發動戰爭，並分十年向羅馬支付3200塔蘭特的戰爭賠款；羅馬尊重迦太基自治和獨立的權利。
這是一份讓雙方都能夠接受的條約，羅馬人贏得了戰爭，對迦太基人來說也只是承認了既成事實，而3200塔蘭特的賠款對富裕的迦太基來說只是九牛一毛。
這場戰爭史稱"第一次布匿戰爭"，稱霸地中海數百年的迦太基人喪失了西西里島和西地中海的主權，羅馬人第一次將"觸角"伸進了海洋，開啟了稱霸地中海的征程。
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