考古學家與歷史學家長久以來都在試圖解釋吳哥為何會在15世紀遭遺棄，許多人將原因歸咎於阿瑜陀耶王朝的暹羅部隊（現泰國）在1431年入侵。
澳大利亞與柬埔寨的考古學家和地理學家團隊成員 Dan Penny 說，吳哥15世紀的歷史紀錄等同於是完全空白。我們沒有文字紀錄說明他們離開的原因、時間或方法，所有遺留下來的東西都刻在石頭上。
為了做研究，團隊從吳哥城（Angkor Thom，俗稱大吳哥）周圍護城河取出的70公分沉積物巖芯。
Penny 說，這些沉積物就是天然的歷史書，記錄了一年又一年的土地使用、氣候與植被變化。人類生活時，會通過農耕與植被變動，在用火與水土流失中留下蹤跡。他們離開時，狀態會改變。
在14世紀頭幾十年，可以開始看到土地使用、焚燒木材、植被破壞與土壤侵蝕的情況逐漸減少。研究作者在報告中說，到了14世紀末，吳哥城南方護城河荒草叢生，由此可推斷已經無人治理了。
Penny 說，吳哥從未遭到完全廢棄，只是“精英分子陸續離開吳哥”，搬到其他商機更多的新社區。這不是崩亡，事實上，這是一個果斷的決定，將重心移到吳哥之外的地方。
研究報告說，儘管吳哥的灌溉網絡崩潰，最可能與14世紀中葉和15世紀初期的氣候變異有關，代表吳哥不再是可定居的地點，我們的數據顯示，先前人口長期出現下滑就是預兆。
這讓都市精英不是因為基礎設施失去作用而離開的可能性增加，基礎設施之所以會無法使用（或沒有維修），是因為都市精英早已離開了。
他們還說，吳哥的統治精英在14世紀末前就離開，讓我們對阿瑜陀耶王朝1431年入侵吳哥，以及柬埔寨人強調吳哥是喪失在鄰國干涉主義者手中的描述，有了不同看法。
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