話說武王伐紂，建立周朝後，把開國功臣和宗室子弟封為諸侯，天子坐鎮中央，諸侯管理地方，是為分封制。一代代周天子沿襲分封制，諸侯的數量隨之越來越多，而周天子一代代墮落下去，周厲王時國人暴動，天子逃竄，共和行政；周幽王時王室內訌，西戎入鎬，誅殺天子（前771年）。
值此國難之際，一部分諸侯擁立前太子宜臼為天子，東遷洛邑，是為周平王；另一部分諸侯擁立王子餘臣為天子，定都於攜，是為周攜王。西周至此終結，中國歷史進入禮崩樂壞的春秋時代（前770年）。
春秋晚期地圖
周天子的地位大不如前，諸侯們開始玩起“大魚吃小魚，小魚吃蝦米”和“國君輪流做，明年到我家”的遊戲。剛開始的一百年裡，秦國與西戎不斷血拼，逐漸在關中站穩腳跟；晉國滅周攜王后（前750年），很快陷入長達六十七年的分裂；楚國積蓄國力，伺機待發，遲至公元前704年才敢自立為王；齊國不斷吞併小國，默默發展。
“春秋小霸”鄭莊公
大多數國家像齊國一樣做著安靜的美男子，只有鄭國是個例外。鄭莊公平定叔段之亂後，叔段的兒子出奔衛國，衛國出兵進攻鄭國，鄭、衛兩國由此交惡（前722年）。後來，宋、陳、蔡、魯四國加入衛國的陣營，對鄭國開啟群毆模式，一場中原大戰於是爆發。
鄭莊公的影視劇形象
鄭莊公能力出眾，任用賢才，以寡敵眾，全然不懼。鄭莊公經過多年努力，把魯國和齊國拉到自己一邊，不但把宋、衛、陳、蔡打得毫無反手之力，還吞併許多小國，成為中原第一強國。逐漸做大的鄭莊公開始公然挑釁起王權，周桓王氣憤不過，帶領諸侯聯軍討伐鄭莊公，卻在繻葛慘敗，就連自己也中了一箭，周天子的權威從此消失殆盡（前707年）。
鄭莊公死後（前701年），他的兒子們為爭奪君位大打出手，宋、齊等國趁機干涉鄭國內政，鄭國陷入內亂，迅速衰落，淪為大國鬥爭的犧牲品。此時的楚國已經自立為王，並開始大肆吞併小國，但對中原的影響力依然有限，齊桓公於是應運而生，成為中原新的霸主。
“春秋第一霸主”齊桓公
齊桓公奪取齊國君位後，不計前嫌，任用仇人管仲為宰相治理國家，打出“尊王攘夷”的口號，使齊國的聲望迅速提升（前685年）。齊桓公的行事作風不像鄭莊公那麼霸道，他曾出兵幫助燕國擊退山戎，也曾幫助被狄人滅亡的衛國和邢國營造新都，使兩國復國。楚國的實力越來越強，對中原諸侯造成威脅，齊桓公又帶領諸侯南討楚國，在召陵與楚成王訂立盟約，暫時抑制住楚國（前656年）。
齊桓公的影視劇形象
齊桓公一生“九合諸侯”，被周天子賜予“伯”的稱號，成為春秋第一個霸主，然而實現統一的晉國也已經迅速崛起，先後吞併十七個小國，成為北方一個大國，晉獻公對齊桓公並不服氣，連最重要的葵丘之會也沒有參加（前651年）。
晉獻公死後（前651年），晉國陷入內亂，秦穆公趁機插手晉國內政，把秦國東部的疆域擴張到黃河邊上，對中原虎視眈眈。實際上，得到秦國幫助的晉國國君都是白眼狼，他們是不會讓秦國的野心實現的，“秦晉之好”只是兩國表面上的和氣而已。
齊桓公晚年任用佞臣，後宮多寵，諸子爭權，等齊桓公死後（前643年），齊國也陷入內亂。謀求成為霸主的宋襄公平定齊國內亂，威脅中原諸侯服從自己，希望楚成王也遵自己為盟主。楚成王憑藉楚國雄厚的國力，趁機北方爭霸，在盂之盟上侮辱宋襄公一番，又在泓水擊敗宋襄公，成為不被周天子認可的中原霸主（前638年）。
晉楚爭霸、晉秦爭霸和晉齊爭霸
前636年，秦穆公扶植晉文公成為晉國國君，晉文公任用先軫、趙衰等賢才撫平內亂，強盛晉國，外則聯合秦穆公（實則防之），尋機爭霸中原。晉文公先平定周室內亂，確立自己的威信（前635年），後救援被楚國圍攻的宋國，聯合秦國和齊國，在城濮大敗楚軍，威震中原。不久，晉文公在踐土會盟諸侯，被周天子賜予“伯”的稱號，稱為春秋第二個霸主（前632年）。
晉文公的影視劇形象
晉文公和秦穆公在進攻鄭國時發生分歧，晉文公死後（前628年），晉國和秦國的矛盾激化，並爆發令秦軍全軍覆沒的殽之戰（前627年）。秦穆公奮發圖強，後來大舉討伐晉國，渡過黃河，擊敗晉軍，攻佔王官和鄗，為郩山中的秦軍收屍，方才洗刷戰敗之恥（前624年）。
城濮之戰和殽之戰後，晉楚爭霸和晉秦爭霸的局面正式形成，楚國和秦國走向聯合，晉國則和齊國走向聯合，四大強國的興衰從此決定了天下格局，而夾在他們中間的鄭國、宋國、陳國等小國統統成了大國爭霸的悲慘犧牲品。
楚成王死後（前626年），楚國在楚穆王、楚莊王父子的治理下，繼續兼併小國，並尋機北上中原，楚莊王一度兵臨洛邑，問起九鼎之事。楚莊王平定陳國內亂後，又降服鄭國，在邲大敗前來救援鄭國的晉軍（前597年）。楚莊王後來圍攻宋國，晉國不敢出兵救援，宋國被迫投降楚國，楚莊王於是成為中原諸侯公認的霸主（前594年）。
楚莊王的影視劇形象
失去霸主之位的晉景公知恥後勇，滅掉赤狄，增強國力；在輔氏敗秦桓公，在鞌敗齊頃公；又派背叛楚國的巫臣出使吳國，扶植吳王壽夢，從背後牽制楚國。晉景公不斷努力，牢牢保住了北方第一大國的地位，等兒子晉厲公即位後，強硬派欒書執政。欒書率諸侯聯軍討伐秦國，深入秦境，渡過涇水，在麻隧再次大敗秦桓公（前578年）。當楚共王圍攻鄭國時，晉厲公率諸侯聯軍救援，在鄢陵大敗咄咄逼人的楚軍，一員晉將還把楚共王的一隻眼睛射瞎了（前575年）。
鄢陵之戰後，晉厲公重新奪取中原霸主之位，一年後，晉厲公企圖剷除異姓公卿的勢力，最後反被欒書殺死。欒書事後扶植年僅十四歲的晉悼公即位，沒想到晉悼公天資聰慧，行事果斷，一上臺就剝奪欒書的權利，抑制異姓公卿的勢力，扶植同族公卿的勢力，把君權牢牢握在自己的手裡。
晉楚爭霸戰爭
晉悼公更是將晉國的霸業推向了巔峰，他對楚國寸步不讓，與楚成王反覆爭奪鄭國的控制權。晉悼公經過多次謀劃，終於在柤與吳王壽夢正式會盟，確立晉吳間的聯盟關係（前563年）。晉悼公後率諸侯聯軍討伐秦國，深入秦境，渡過涇水，抵達域林，秦軍不敢正面交鋒，只得在涇水上游放毒，以阻止諸侯聯軍前進（前559年）。
晉悼公英年早逝（前558年），兒子晉平公即位。晉平公繼承父親的霸業，他派荀偃在湛阪大敗楚軍（前557年），後來親自率軍討伐背叛盟約的齊靈公，包圍臨淄，降服齊國（前555年）。但晉平公沒有父親那樣的才略，異姓公卿的勢力再次反彈，各家族間的矛盾激化，並引發內亂，晉國的君權從此徹底沒落。
此時的楚國也面臨著宗室掌權，君權衰落的情況，再加上吳國的威脅越來越嚴重，楚國和晉國終於放棄戰爭，改用和談的手段共享霸權，成為中原諸侯共同的霸主（前546年）。
自周平王東遷以來，中原戰爭不斷，兵連禍結，中原諸侯至此方得喘息之機，但多數國家的君權皆已沒落，其中最著名者，晉國有魏、趙、韓、智、範、中行六卿專權，魯國有季孫、孟孫、叔孫三桓專權，齊國則先後有崔氏、慶氏和田氏專權。
吳楚爭霸和吳越爭霸
正當大多數國家陷入低沉時，吳國的國力迅速上升，與楚國展開了連年的爭霸戰爭。自楚康王死後，他的兩個兒子死於內亂，一個兒子昏庸無道，楚國國力因此大衰。吳王闔閭任用背叛楚國的伍子胥治國，對楚國發起猛攻，並攻佔楚國郢都，若沒有秦國出兵救援楚國，擊敗吳軍，楚國就提前亡國了（前506年—前505年）。
吳王闔閭的影視劇形象
楚國學習晉國，扶植越國對抗吳國，吳越戰爭又起，越王允常時常騷擾吳王闔閭，他的兒子勾踐則在槜李大敗吳王闔閭（前496年）。吳王闔閭受傷去世後，他的兒子夫差即位，夫差在夫椒擊敗越王勾踐，為父親報仇（前494年）。吳王夫差沒有聽從伍子胥殺死越王勾踐的建議，反而放過越王勾踐，給越王勾踐休養生息、起兵再戰的機會。
越王勾踐的影視劇形象
吳王夫差擊敗越王勾踐後，將戰略中心放在中原，與齊國和晉國連年進行爭霸。雖然吳王夫差多次擊敗齊國，但這嚴重消耗了吳國的實力，越王勾踐於是舉兵反攻，他多次進攻吳國，最終攻破吳國國都，殺死吳王夫差，吞併吳國，北上中原，威懾中原諸侯，成為春秋最後一個霸主（前473年）。
三家分晉，戰國開始
晉國君權雖衰，但國力不減，仍然主導著中原小國們的命運，而在其內部，魏、趙、韓、智、範、中行六卿間的競爭日趨激烈。前590年，範氏和中行氏敗亡，前453年，智氏敗亡，魏氏、趙氏和韓氏成為最後的贏家。前403年，魏氏、趙氏、韓氏被周天子封為諸侯，晉國名存實亡，中國歷史進入戰國時代。
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