公元前80年，长安刑场。
沉重的脚镣在地上磨得哗哗作响，他步履蹒跚地走到刽子手面前，不禁再次回望了一下身后——他看向的不是即将被灭族的全家老幼，而是那座肉眼不可及的未央宫，那个他为之奋斗一生的地方。先前满心的不甘和悔恨，此时却出乎意料地平静。
“大行皇帝啊，老臣终于能见你了……”
热血应着凌厉的刀风喷薄而出，将白发染得猩红。那双眼睛依然睁着，涣散的目光越过人群，沉没在深邃的天空中。
作为一位与汉武帝几乎同龄的两朝老臣，世人对桑弘羊的印象往往集中在武帝的晚年。在桑弘羊的青年时代，帝国的荣耀是属于卫青、霍去病这些战功赫赫的将军的。漠南之战、河西之战、封狼居胥……在刘彻这位战争大师的全盘操控下，汉帝国在与匈奴的战争中走出了一步又一步漂亮的好棋，强汉的威名震慑着这个大陆上的大小邦国。武帝晚年因连年征战造成朝廷严重的财政危机，桑弘羊为我们所知晓，正是由于他以不世出的经济之才，为这个内部几乎要被掏空的王朝补血续命。 那么他的经世之道究竟有何过人之处，而作为大汉的功臣，他又为何最终血溅刑场了呢？
桑弘羊出身于洛阳首富之家，是标准的“富二代”。但他对子承父业做生意没兴趣，对从政之道却能说出个一二三来。在汉朝想要当官是要通过察举制度“举贤良”才能进入朝廷的，这对要钱有钱，要才华有才华的桑弘羊自然不是什么难题。到了武帝第十一任丞相石庆在任时，桑弘羊已经在长安官场混了二十多个年头，并爬到了大司农丞（财政部长）的职位上。
连年征战，国库亏空，此时恰逢武帝最艰难的时期。向北与匈奴的战事已经暂时休止，但西征大宛与南伐两越这两桩买卖依然在不断烧钱。财政赤字是刘彻需要解决的燃眉之急，但为人谦恭谨慎，却没什么大本事的丞相石庆实在想不出什么高招。轮到桑弘羊一展身手的时机终于来了。上帝只会将机会留给有准备的人，桑弘羊的这些主张，毫无疑问早已深谙于心。
桑弘羊向武帝提出的最为名传后世的改革措施，无疑是盐铁官营。
推崇法治的桑弘羊，与武帝朝著名酷吏张汤走得很近，于是老桑便借炙手可热的张汤之嘴提出了“由朝廷垄断天下盐铁经营”的想法。 具体来说，就是朝廷招募盐户煮盐，费用自理，官府只负责提供煮盐用的铁锅——牢盆；盐煮成后，再由官府按所值给价。至于铁的经营，则由官府彻底垄断：凡是产铁的郡里都要设置铁官，负责铁的冶炼和铁器的制作与销售。民间不得再擅自煮盐和冶铸，更不得私自贩卖盐和铁器。这一主张一经提出，便得到了武帝的采纳。全国各郡几十处盐铁官营迅速开展，所得的收入源源不断充入了前线的军资中。《汉书》记载：“汉连出兵三岁，诛羌，灭两粤……费皆仰大农。大农以均输调盐铁助赋，故能澹之。”而桑弘羊的这一举措，无意中又推动了冶铁炼钢技术在国内的普及和发展，福泽后世，这恐怕是他未曾想到的。
盐铁官卖的政策虽然可以薅不少羊毛，但尚不足以填补政府的全部亏空，于是桑弘羊又隆重推出了两项新政：算缗告缗和均输平准。
算缗说白了就是向工商业者和放高利贷的那些人征税，征税的多少则根据纳税人自己上报的家产。家里有钱的就要多纳税，算缗令的矛头无疑指向了那些豪族和富商。上有政策下有对策，这些富家子弟自然是争相虚报甚至不报财产数目来加以抵制。老桑一看，哦？你们都藏匿不报是吧？好，我就发动人民群众揭发你们——于是告缗令应运而生。所谓告缗，就是向朝廷揭发那些富商大贾隐产漏税的不良行为，举报一旦查实还有不菲的奖励。天下熙熙皆为利来，这下举报偷税漏税的府衙每日可谓门庭若市，被问罪甚至抄家的商贾们的资本则被变相地收缴了。算缗告缗令的结果是：得民财产以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，宅亦如之。随着武帝获得了一笔巨款收入而眉开眼笑，桑弘羊的江湖地位更是蒸蒸日上。
均输平准则是桑弘羊为了制止豪商大贾们囤积居奇哄抬物价制定的法令。均输，就是调整物资的运输。汉朝各郡及诸侯国每年向朝廷缴纳贡赋，需要自备或者雇佣商人车辆运往长安。一方面运费高得吓人，另一方面各种物资都集中在京城，很多地方缺乏某项物资，却是供不应求。商人们便可以借机哄抬物价牟取暴利。均输令规定，这些贡赋都由各郡的均输官来统一组织运输，并根据全国的物资分配情况，将贡赋运到需要的地方进行出售。
平准，则是在长安设置平抑物价的机构，将全国各地输纳的物资集中起来作为资金，亦即今天的“战略储备物资”，物价上涨时卖出，物价下跌时买入，使商人们无法操纵物价。如此一来，民众不再因天价的生活物资而苦恼，朝廷也大为增加了收入，一举两得，只是让那些黑心商人脸更黑了。
可以看到，桑弘羊出台的诸多法令制度，即使在今天也值得借鉴效法。而在两千年前的汉代，这该是何等令人耳目一新的方略。桑弘羊不仅由此顺利绕过丞相石庆，成为了大汉帝国财政的掌舵人，更是在武帝临终时与霍光、金日磾和上官桀一起，被任命为四位顾命大臣之一。
按照桑弘羊的想法，他所一力推行的盐铁专卖等法令自然还要风风火火开展下去，而他自己将会继续以掌舵者的身份，辅佐幼君刘弗陵，再造大汉的盛世。可惜老桑经济之才举世无双，但政治谋略却平庸得很，至少相比于他的对手霍光，实在是不够看的。
此时的霍光虽然位列大将军，却还没有达到日后气焰熏天的程度。想要扳倒桑弘羊等人，他没有直接跳出来，而是聪明地在幕后主持了一次盐铁会议。这次会议打的名头叫做“问以民所疾苦”，与会的主要成员包括了老同志桑弘羊和霍光支持的六十多位儒生。而会议的议题，则剑指桑弘羊的平准、均输、告缗算缗等法令。
六十名儒生贤良在霍光的授意下，提出如下主张：首先，停止平准均输这些政令的推行，将国家的重心转移到农业生产上面来，即要重农抑商；其次，跟匈奴和西域各国的战事应该彻底停止，朝廷不应该再有军费的支出；最后，实行儒家的宽仁德治，以代替法家的严苛。可以说，这一条条都是在否定老桑。桑弘羊虽然不够狡猾，但也并不愚蠢，他已经可以看到这些儒生背后的那个人向他呲出的獠牙。一生在汉武帝身边摸爬滚打的桑弘羊明白，想要活命，就必须先发制人。而霍光是汉昭帝刘弗陵的首席顾命大臣，在桑弘羊和同盟者上官桀看来，想要铲除霍光，就必须连同昭帝一起废掉。
找来找去，上官桀等人觉得燕王李旦是个不错的人选：为人聪明，又对帝位野心勃勃。因为当年觊觎太子之位过于明显，遭到武帝的斥责，至今还在属国等待时机。很快，双方一拍即合，开始暗中交通。很不幸，从这一刻起，这波“造反派”就已经注定了败亡的命运。
根据计划，上官桀和桑弘羊以燕王李旦的名义上书，告发霍光有图谋不轨之嫌，说他曾僭用天子礼仪，而且结党营私，并擅自调动和扩充幕府校尉等，请求将其罢免。
汉昭帝虽然年轻，却并不傻：霍光谋权，是为了做辅佐自己的权臣；上官桀等人谋权，则显然是要废掉自己，另立新帝。昭帝因此愤怒地回复：大将军国家忠臣，先帝所属，敢有谮毁者，坐之！
阳谋不成，上官父子只得设毒计，让盖长公主设酒宴宴请霍光，然后发动伏兵击杀。可惜事情做得不够严密，被长公主家一个舍人得知，并辗转传到了霍光的耳中。霍光当机立断，以“谋反”罪将上官父子逮捕，而桑弘羊作为同谋虽未直接参与刺杀，却也难逃斧刃加身。为了发泄对桑弘羊的仇恨，霍光不仅屠灭了桑家全族，就连藏匿桑弘羊之子桑迁，后来主动去官府自首的侯史吴这样的小人物也没有放过。而事实上，桑弘羊究竟有没有参与所谓的谋反，依据都源自霍光本人授意下的记述，真实性着实存疑。
一代奇才桑弘羊虽然以暮年残驱身首异处，但他对大汉财政及后世经济学的贡献却不可抹杀。有人称其为聚敛之臣，以兴利为能事。但也正是他的“聚敛”，聚出了武帝开疆拓土的大业，聚出了汉王朝在频仍的对外战争后仍能诞生的昭宣之治。国家专营、本末并重、富国富民……这些可贵的思想和经验始终并将继续指引着我们这个泱泱大国不断前行。
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