大西洋國（今葡萄牙）是南歐海上力量較強的國家，1514年，其船隊以船隻需休整為由，將中國澳門作為臨時立足點。1845年，大西洋國不顧中國在澳門的主權，擅自宣佈澳門為自由港，並將清廷官員驅逐出澳門。這大大加深了清廷與大西洋國的矛盾。
為了緩和矛盾，1862年8月，清政府與大西洋國議定《和好貿易條約》。條約除了規定大西洋國在中國獲得與英法同樣的通商特權外，最重要的是關於中國澳門的第九款：“仍由大清國皇帝任憑設立官員駐紮澳門，辦理通商貿易事務……其職任、事權得以自由之處，均與法、英、美諸國領事等官無異。”
當時參加訂約談判的清朝大臣們僅著眼於條文中“仍由大清國皇帝任憑設立官員駐紮澳門”一句，就認為清政府可照舊在澳門設官治理自己的國土，對大西洋國在條約中塞入的“與法、英、美諸國領事等官無異”的含義因缺乏國際公法常識而茫然不知。
大西洋國使臣對條約中這一瞞天過海的規定欣喜若狂，認為這等於清政府承認澳門隸屬於大西洋國，於是迫不及待地於1862年9月11日單方公佈了這一清廷尚未用璽的條約。
同治三年（1864年）四月，大西洋國派澳門總督阿穆恩為公使前來互換兩國兩年前簽署的《和好貿易條約》。清政府這才發現對方此行不但為換約，尚有染指澳門及以西各海口的要求。謹慎起見，清政府在候選欽差名單中選擇了“洋人畏服”的薛煥，讓他前去和大西洋國談判。薛煥仔細查看條約後，發現該約第九款無疑正式承認澳門主權屬大西洋國，問題很大，應該刪去，便上奏朝廷。
但修改這清政府同意後已經畫押、只待用璽的條約，不但意味著前欽使無知，還意味著兩年前簽訂這一條約的恭親王失察。若處理不當，必會引發新的矛盾。為得到清政府的支持，同時不給大西洋國使臣“清廷悔約”的口實，薛煥很委婉地上奏朝廷：“並非想毀約，而是需要將條約中不太明晰的地方修改一下，以免日後出現不必要的麻煩。”
5月14日，薛煥和阿穆恩在天津公所會晤。當薛煥向阿穆恩提出修改意見時，阿穆恩不以為然，隨後還照會清政府，表示對薛煥不滿，甚至在照會中指責薛煥與他會見時不穿公服。阿穆恩這樣做顯然是在避重就輕，生怕薛煥識破他的瞞天過海之計，於是才拿公服說事兒。
然而，實際情況是薛煥當時確實不應該穿公服，他因為參奏其他官員吸食鴉片，得罪了不少權貴，被降五級，朝廷只是在聖旨中保留他“頭品頂戴”的頭銜讓他前去談判的。瞭解到這一情況後，阿穆恩無話可說，但見薛煥堅持修改條約中那“偷樑換柱”之筆，於是不敢再提染指澳門及以西各港口要求，而是提出另一個無理要求：“既然這樣，那就等換約後再修改吧！”
薛煥反應迅速，再次識破阿穆恩此話的欺詐性，堅持改約。阿穆恩見陰謀被識破，灰溜溜地離開了。但他並沒有就此罷手，而是聲稱要返回澳門，照會各國公使，說清廷要悔約，希望各列強幹預。
為讓各國公使明白事情的真相，薛煥上奏清廷照會各國駐京公使，讓眾人知道大西洋國在歪曲事實。期間，阿穆恩多次奔走在英、法、俄、美公使之間，希望他們干涉此事。但因薛煥發現該條約的葡文譯本在關鍵處被篡改，清廷有權堅持刪易後再換約，各列強便不再插手。該條約因未互換不能生效，大西洋國企圖瞞天過海的陰謀最終成為泡影。
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