1930年中原大戰，馮玉祥戰敗，西北軍零散部隊逃往山西，被張學良收編，改編為29軍，由宋哲元擔任軍長。
宋哲元剛擔任軍長的時候，武器嚴重匱乏，大炮只有十餘門，重機槍只有兩百餘挺，步槍多為漢陽造，而且還沒有刺刀。於是宋哲元發揚西北軍的傳統，讓士兵都背上鑌鐵大刀。
由於武器落後，經常展開肉搏戰，大刀隊多尋求近戰和夜戰，這也使得大刀戰法在29軍發揚光大。
九一八事變後，日軍很快佔領東北全境，並一路南下，到達河北遵化東北50多公里處長城上的一個重要隘口：喜峰口。當時在這裡駐紮的中國軍隊士氣低落，難以再戰。但誰也沒料到，就在此時，中國軍隊卻迎來了抗日戰爭的第一次勝利，更沒有想到的是，這場意外的勝利居然是由冷兵器“大刀”帶來的，這便是喜峰口戰役。同時喜峰口戰役也讓大刀隊名揚全國。
1933年3月9日傍晚，日軍佔領喜峰口。次日早上，29軍37師主力及日軍主力均到達戰場。雙方圍繞喜峰口周圍幾個高地展開了連續數日激烈的爭奪戰，這也使得29軍傷亡慘重。37師師長馮治安和38師師長張自忠認為，日軍在武器上佔有絕對優勢，29軍要想取勝，必須揚長避短，出其不意的打擊敵人後方。此時，大刀便出現在大家的視野中。
喜峰口戰役剛開始時，大刀隊初步組建。考慮到趙登禹所部在此前的戰鬥中損失較大，於是38師董升堂所率團部也交給他指揮。各團接到命令後，迅速從部隊裡挑選出500名擅長刀術和近身肉搏的士兵組成大刀隊，由趙登禹親自帶領襲擊日軍。
3月11日夜，趙登禹親自率領敢死隊，翻山越嶺前往日軍駐地。而日軍由於連日來作戰疲憊，做夢也沒有想到趙登禹所部的神兵天將半夜探營。
在日軍酣睡之時，大刀隊迅速解決了日軍哨兵，衝進營房大殺四方。日軍被打得措手不及，很多人稀裡糊塗的就做了刀下之鬼。雖然日軍訓練有素，但此時在英勇的大刀隊面前也佔不到任何便宜。
與此同時，另一支大刀隊也趕到日軍炮兵陣地，並一舉奪得了陣地。砍殺了數百名正在睡覺的日軍，並繳獲了大量火炮和彈藥。大刀隊的襲擊讓日軍很吃驚，迅速調集了大批部隊反撲。雖然大刀隊人數上處於劣勢，但並不畏懼，依然與日軍繼續肉搏。隨後，大刀隊燒燬了日軍的輜重糧草，炸燬了繳獲的火炮和裝甲車，在後續部隊的掩護下撤出了戰場，喜峰口戰役大獲全勝。
從11日晚到12日上午，國軍斃敵3千餘名，國軍僅傷亡千餘名。
喜峰口戰役打出了中國人的精神、中國人的勇氣。日本《朝日新聞》次日做了這樣的評論：“明治造兵以來，皇軍名譽盡喪於喜峰口外，遭受60年來未有之恥辱。”日軍佔領東北以來遇到的抵抗輕微，夜間都脫衣而睡，警備鬆懈，囂張狂妄至極。經此次打擊之後，日軍人人都和衣持槍睡覺，甚至還有人晚上都帶著鋼盔以防被砍頭。
戰後，宋哲元、張自忠、趙登禹等人都被授予了青天白日勳章。喜峰口戰役的勝利是中國自九一八事變來首次大捷，同時也開創了大刀隊夜襲日軍的先例，沉重打擊了日軍的囂張氣焰，全國人民抗日熱情為之高漲，全國上下一片歡騰。
在全國抗戰低迷之際，尤其是軍隊士氣低迷之際，29軍的將士不畏強敵，奮勇殺寇，在國破家亡之時所表現出的視死如歸的精神，光照日月，氣貫長虹。
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