唐宣宗晚年中了風毒，風毒指與所居處潮溼低下有關的致病因素。唐宣宗早年受到唐武宗迫害，曾以遊方僧人的身份流浪江湖，風餐露宿，生活條件惡劣，估計晚年的此病與他早年經歷坎坷有關係。於是下詔去羅浮山請一位軒轅先生前來治病。他說：我不是秦始皇，也不是漢武帝，我不信那些長生不老之術，我就是想見見軒轅先生，說句話，沒有別的意思。我沒有再活五百年的痴心妄想。軒轅到了京師，唐宣宗問他，你能活這麼大歲數有啥秘訣嗎。軒轅先生說，不好色，不貪吃，沒有高興悲傷，喜歡施捨於人，這樣就能長壽。
唐宣宗李忱
臨行唐宣宗說，先生你再住上一年，我在羅浮山給你建造一座道館，讓你好好修煉。但是軒轅先生不留，堅決要走。唐宣宗就問，那您說國家會有災難嗎。我的江山還能坐多少年？軒轅先生提筆寫了四十二字，但是十字卻上挑。原來是十四年。
唐宣宗是一位勤儉節約的好皇帝，由於少年多歷磨難，所以能夠感悟到民間疾苦。宮女生了病，自己掏錢給宮女買補品吃，還不讓她外傳。工作勤奮刻苦，即使身邊的侍衛人員，也沒有見過他懶惰懈怠的時候。
唐宣宗這位被史家譽為“明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物。”的“小太宗”，卻在晚期的宮庭生活與冊立儲君的問題上留下了人生最大的遺憾。
唐宣宗在位時，越地官員送來一支女樂隊，其中一名女子姿色冠代。唐宣宗初見此女，甚是歡喜，一時間纏綿繾綣，寵愛異常，賞賜無數。沒過多久，唐宣宗突然變臉，一杯毒酒把她送上了黃泉路。大概是因為事件太小，或涉及宮闈秘事，史官們沒有載入正史，而不少筆記、札錄卻當作花邊新聞記了下來。事實上，唐宣宗是一個非常貪色荒淫的皇帝，這一點從他終生不立皇后、恣意寵幸後宮方面就略見一斑。另外，從唐宣宗生有23個子女，而後人除了知曉其繼任者李漼和愛女萬壽公主為晁美人所出外，竟不知其他兒女生母是誰的史實來看，唐宣宗在私生活方面確實很亂。自大中十三年（859年）五月起，李忱因為食用太醫李元伯所獻的仙丹（長年藥）中毒，“病渴且中燥”，身體狀況非常糟糕，一連一個多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的李忱駕崩，享年五十歲。
唐宣宗與其愛妃（劇照）
唐宣宗共有十二個兒子，他在會昌六年(公元846年)登上皇位後，便封長子李溫為鄆王、二子李渼為雍王(大中六年薨，追冊為靖懷太子)、三子李涇為雅王、四子李滋為夔王、五子李沂為慶王。大中五年(公元851年)十月，戶部魏侍郎進言：“如今天下無事，惟有未立儲君，是臣下最為憂心的大事。”說著說著便淚流滿面起來，群臣也都很看重立儲這件事，可英明的唐宣宗卻未置可否。原來，因為唐宣宗不願意立皇后，所以太子也就一直未進行冊立。又因為他素來不喜歡長子李溫(其他兒子都住在宮中，只有李溫住在宮外的十六王宅)，因此他也沒有立李溫為太子的打算。他喜歡的是四子夔王李滋，因為李滋的性格和他類似，故而想立李滋為儲君。但又擔心廢長立小，亂了次序，會遭到群臣的反對，也會造成兄弟反目。這讓他十分糾結，因而東宮久未建立。
唐宣宗詢問官員是否考中進士
大中十三年(公元859年)八月，唐宣宗彌留之際，密囑內樞密使(宦官)王歸長、馬公儒及宣徽南院使王居方，一定要立夔王李滋為太子。這三人與右軍中尉(宦官領禁軍)王茂玄都是宣宗皇帝平日所器重的，唯有左軍中尉王宗實不和他們一條心，王歸長派人向王宗實宣讀假造調左軍中尉為淮南監軍的聖旨。正當王歸長、馬公儒及王居方三人正在寢殿安排後事，準備擁立夔王李滋繼承皇位時，王宗實帶著禁軍闖入，喝道：“皇彌留之際，哪裡來的這道聖旨?顯然是你們在搞鬼。你們自己考慮清楚，假傳聖旨，該當何罪?”王歸長等遽然看見王宗實闖進寢殿時，現已懼怕了三分，又被他一頓喝斥，揭穿矯詔隱情，越發覺得心虛畏罪，其時便嚇得面色蒼白。三人齊齊跪在地上，捧著王宗實的腳，懇求饒命。王宗實假意道：“立嫡以長，古今使然。汝等既已知罪，速即動身，往迎新皇，以便稍圖自贖。”
王宗實派宣徽北院使齊元簡去迎接居住在十六王宅的李溫，不到一時，李溫已到，至御榻前大哭一場。王宗實隨即召人擬詔，立鄆王李溫為皇太子，權勾當軍國政事，並更名為李漼。次日，唐宣宗大殮，靈柩停在寢殿中，皇太子李漼柩前即位，是為唐懿宗。李漼皇帝隨即召見百官，封令狐綯為代理宰相。才過不久，又下一道聖旨，捉拿王歸長、馬公儒、王居方三人歸案，當日處斬，罪名為偽造聖旨。唐懿宗即位後，追尊生母晁昭容為元昭皇太后。封王宗實為驃騎上將軍。原被唐宣宗壓制的宦官氣焰，因擁立之功，重又囂張起來。
唐懿宗李漼
有歷史學者在評論唐宣宗立儲糾結的後果時，是這樣說的：“以立儲之大經，不先決定，及駕崩以後，竟為宦豎握權，視神器為壟斷之物，英明者果若是乎?……無感乎唐室之天下，與閹人共為存亡也。”正是唐宣宗在立儲問題上的反覆糾結與再三猶豫，才給宦官重新掌權提供了機會，也才使他身後會留下無數的隱患與無窮的遺憾。這就是“當斷不斷，反受其亂。”
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