战国七雄，最后只剩下一雄，也就是说秦国统一了天下，六国相继灭亡。在战国这一长达200年的历史中，最令人头晕眼花的是应该是各国之间的外交战了。这七个国家，忽而联合，忽而敌对，而奔走于各个国家的说客们又众说纷纭，各执一词，也让人看花了眼。
但是，细看历史，就会发现，战国中期是纵横家非常活跃的时期，但到了战国后期，纵横家的影响力就不大了，而是让位于“间谍”。
先来看纵横家与间谍的区别。
纵横家们运用的是纵横之术，也就是“合纵”与“连横”两招——前者是把小国弱国组成一个联盟，共同去对抗大国强国；后者是让小国弱国跟着大国强国走，一起去攻打其他国家。由于战国时期，诸侯国众多，大国有七个，小国也有不少，所以合纵与连横的各个组合是无穷无尽的。这恐怕是中国历史上最早的排列组合法，而且每一种排列都会产生很大的利益变动，这给专门研究国际关系的纵横家们充足的发展空间，只要有一条计策被国君权臣看中了，那自己的身份就会陡然上升，荣华富贵就不成问题了。
这些人中，最有名的要数苏秦与张仪。他们正是把国家当作排列组合的棋子，推演出一个个设想，将其卖给国君们，从而换来自己的发达。
但纵横家的观点常常是矛盾的。比如秦国与齐国的关系，秦王应该怎么对待呢？如果选择反齐，那么，在秦国与三晋、楚国打仗时，这些国家就没有了后顾之忧。如果选择亲近齐国，那么齐国就会没有顾忌地抢占三晋与楚国的领土，给自己带来长远的压力。
由于存在这样的矛盾，各国在运用纵横术时，都不得不适可而止。因为任何一个国家消亡了，就削弱敌对势力的制约。
在战国中期，各国的实力大体上比较均衡，谁也不没有能力独自吃掉另一国家，所以纵横之说就满足了现实的需要，成为各国君主采纳的首策。
然而形势在战国后期发生变化，因为秦国的力量超越各国太多了。秦国的政治制度继商鞅变法以来，一直保持着活力；秦国的地盘一直在扩大，西边的义渠、西戎等已被征服，南边的巴蜀、汉中已有相当好的开发，再加上占领于三晋楚国的领土也变成了秦国的郡县。所以，秦国的力量明显地高于其他诸侯国一头了。
这时的秦国，其吞并天下的战略已是众人皆知的了。其他国家能联合起来抵抗一下，也不过了延缓一下灭亡的速度。
这时秦国需要有更强有力的外交策略来配合自己的雄心。于是李斯向秦王献了一计，那就是向各国派出“间谍”。间谍的任务，一是离间这些国家的君臣关系，二是拉拢这些国家中的亲秦派，帮助他们登上较高的官位，三是打击甚至暗杀这些国家中反秦派。
运用这一计策最成功的当数派往齐国的间谍。齐国在战国后期，一直保持着与世无争的局部，面对强秦侵占其他国家的城池时，从而不去援助。而且齐国最后的国相就大量收受了秦人的礼物，怂恿齐王放松军备，简直将齐国改造成一个不设防的城市。后来，当秦国的兵锋来到临淄城下时，齐王只能跪地投降。
另一成功案例发生在赵国。赵国后期还保持着一定的战斗力，名将李牧几度大败秦军，加上赵人彪悍，秦国在战场上一时没有办法。于是秦国的间谍起了作用，他们散布李牧谋反的谣言，并给了赵国奸臣郭开很多财物，指使他在赵王面前说李牧的坏话。很快，离间之计发生了效果，李牧被杀，赵军全线崩溃。而那个郭开，后来被秦国请到关中去当大官了。
所以说，不管是纵横家，还是间谍，他们的兴起是与时代环境有关系的，有什么样的形势就会有什么的谋略，也就会产生什么样的人物。
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