建安元年（公元196年），劉備未能在徐州站穩腳跟，他被呂布擊敗，走投無路之下只好投誠於曹操。在劉備投降曹操的這段時間內發生了著名的歷史事件——煮酒論英雄。曹操的一句：“天下英雄，唯始君與操耳！”嚇壞了劉備，就連吃飯的筷子都掉落在地。老曹早就看出劉備是個英雄，為何不盡早幹掉呢？
早在劉備投誠之初，老曹的手下最重要的一個謀士程昱就勸說老曹儘快解決劉備。但是這卻遭到了郭嘉的反對，郭嘉認為劉備是個英雄，當今正是招攬人才、壯大自己的時候，這時候幹掉劉備就會失去天下人心。郭嘉的話使老曹警醒，他想到了幾年前的事情，有一人名叫邊讓，他是兗州名仕，曹操當時擔任兗州刺史，邊讓背後說老曹壞話，老曹派人幹掉了邊讓。
老曹此舉直接在兗州炸開了鍋，根據資治通鑑記載：“前九江太守陳留邊讓嘗譏議操，操聞而殺之，並其妻子。讓素有才名，由是兗州士大夫皆恐懼，陳宮內亦自疑。”老曹因此失去了兗州士族的支持，到了最困難的時候連軍隊都養不起了，還是自己的老朋友袁紹幫助，這才度過了難關。
太祖新失兗州，軍食盡，將許之。
操圍呂布於濮陽，為布所破，投紹，紹哀之，乃給兵五千人，還取兗州。——三國志.武帝紀
前幾年的經歷使得曹操更加成熟，他在毛玠的建議下，奉天子以令不臣，重新在兗州站穩了腳跟。這不得不讓老曹警醒，昔日因為殺一個小小的邊讓就弄得天怒人怨，差點就死無葬身之地了，在當時劉備的名望相當之大，曹操怎麼會做這樣的傻事？他對手下的臣僚說：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
曹操除了要收買天下人心外，還有一點使他不能幹掉劉備
當時北方還沒有穩固，曹操屯兵兗州，雖然迎奉天子，但這時候的曹操就像是活靶子一樣。北方最強大的還是袁紹，袁紹對曹操迎奉天子的行為很是不滿，袁紹徹底和老曹鬧掰了。
自太祖之迎天子也，袁紹內懷不服。——三國志.武帝紀
再看看當時的環境：兗州東面的徐州有呂布，南面有張繡，北面是袁紹，曹操被夾在中間很是危險。老曹這時所能做的就是團結一切可以團結的力量，只要你真心歸順我，老曹都可以不計前嫌、委以重任，他對州郡這些世家大族和地方名仕已經很是客氣了。這就是為什麼張繡、賈詡密謀幹掉了老曹的兒子曹昂還有愛將典韋仍然重用張繡和賈詡。
劉備這樣一個有本事的人，在老曹看來也是可以拉攏，為我所用的。荀彧有計——驅虎吞狼，老曹完全可以利用劉備幫助自己穩固北方，呂布和袁術都是老曹的眼中釘，老曹早就想除之而後快，他恰恰可以利用劉備達到這一目的。
遂益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布。——資治通鑑.漢紀
根據資治通鑑的記載，曹操非但沒有幹掉劉備，反而給了劉備兵馬錢糧，讓劉備屯兵小沛來對付呂布。建安四年（公元199年），曹操成功幹掉了呂布。在同年便發生了煮酒論英雄的事情，可以想象，老曹對於劉備是既愛且怕。在這幾年與劉備的相處中，老曹始終防範劉備。對於劉備來說，首先一點，曹操如若沒有劉備的幫忙恐怕不能攻滅呂布。韓信有言：“狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏。”
劉備當然擔心老曹會對自己不利，兔死狗烹的道理劉備豈會不知。煮酒論英雄沒過多久，劉備就以幫助朝廷去討伐稱帝篡漢的逆賊袁術為名，想要逃跑。袁術是老曹的眼中釘，老曹當然希望可以再次利用劉備幹掉袁術（驅虎吞狼）。劉備的提議正中老曹下懷，老曹欣然答應劉備的請求，沒有想到劉備一去不復返。
當程昱、郭嘉趕回許都時，劉備已經走遠，曹操這時候才恍然大悟，但為時已晚。對於老曹來說，並不是向建安元年時的說法一樣，曹操會幹掉劉備嗎？當然會！只是當時的局勢不允許他做這樣的事情，等到北方安定下來，劉備利用完之後，就到了鳥盡弓藏的時候，到那時，自然會除掉劉備。
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