2019年3月的财政预算计划中， ，其中轰炸机部队的更新费用占据了很大一部分。本财年美军计划为B-52H轰炸机研发一种新型空射巡航导弹，该型导弹能够搭载核弹头。此前，美国空军于2月11日测试了升级之后的旋转发射装置，很显然，对于B-52H这个老家伙，美国空军并没打算让它“退居二线”。
图注：B-2轰炸机
早在2018年9月，美国空军就宣布了B-52H的升级计划。按照美国空军的计划，B-52H不但将在升级和延寿后继续服役到2050年，而且还将在升级后具备高超声速武器发射能力。换句话说，B-52H目前不但不是即将飞向博物馆和飞机坟场的“老古董”，反而还要鸟枪换炮、继续担负美国空军战略威慑和各类打击任务。从“出生日期”来看，B-52H设计于上世纪50年代、于1960年7月试飞，1961年3月起装备部队，因此是不折不扣的“50后”。而美国空军战略轰炸机部队另外两员“虎将”B-1B和B-2A则分别于1984年和1987年完成首架原型机制造，可以算得上是“80后”了。按照美国空军的计划，B-1B和B-2A都将被B-21取代，因此直到B-1B和B-2A“退休”B-52H这位“老前辈”还得继续值班。那么，身为“50后”的B-52H凭什么能熬死“80后”的B-1B和B-2A？
图注：B-2轰炸机
从任务能力上来说，B-1B和B-2A显然比B-52H更强、更适合执行不同类型的作战任务。相比于B-1B和B-5A，B-52H高速突防能力不如前者、隐身能力不如后者，因此该机在战场上的生存能力其实远不如这两位“晚辈”。但再好的飞机也得注重使用成本（毕竟“万恶”的国会每年给空军的预算就那么点），在这一方面B-1B和B-2A就完全没啥优势可言了。按照美国空军2017年10月的统计，B-52H飞行一小时需要32569美元，而B-1B和则达到了37917美元，B-2A更是高达58621美元，由此足见B-52H的“物美价廉”。尽管相对于美军其他作战飞机来说B-52H的飞行成本同样不低，但考虑到B-52H能执行战术作战飞机所无法完成的任务，可以说B-52H已经是相当划算了。
图注：B-1B轰炸机
同时，机载武器技术的发展，也使得B-52H拉近了与新一代作战飞机的差距。B-52H最显著的问题在于其飞行速度慢、不具备隐身能力，因而容易遭到敌方的拦截和攻击。但防区外攻击武器的配备，已经能让B-52H在远离敌方防空火力射程的空域发起攻击。同时，B-52H飞行速度慢的缺陷，在新一代高超音速飞行器机载武器服役后也能得到弥补。很显然，美国空军希望将B-52H与B-21搭配运用，并仍将大部分作战任务交给B-52H完成，而B-21将仅承担B-52H难以执行的任务。这种搭配在确保美国空军战略威慑和远程打击能力优势的同时，能尽可能地降低费用开支。
图注：B-52H轰炸机
当然，B-52H也并非完全没有问题，其中最麻烦的问题莫过于该机采用的发动机太过老旧。B-52H的动力装置为8台TF33涡扇发动机，这种发动机不但相比于目前的涡扇发动机在推力、推重比、油耗、数字化程度上存在很大差距，更要命的问题在于该型发动机早已停产、目前零件十分短缺。很显然，如果美国空军计划让B-52H服役到2050年，就必须为该机更换新的发动机，否则很可能出现B-52H即便完成升级也会因发动机缺乏有效保养而大规模“趴窝”的窘境。而事实上，美国空军对于B-52H的发动机也早就颇有微词，早在上世纪90年代就开始了为B-52H换装其他型号发动机的测试。当时，美国空军为一架B-52H换装了一台C-5运输机使用的TF39型涡扇发动机，试验证明只需两台TF39推力就能超过8台TF33，而且油耗更低。如果为B-52H配装4台TF39，其飞行性能将相当理想，但由于改装后需要重新设计机翼并进行风洞测试，改装成本过高，该方案最终未能推广。
图注：TF39型涡扇发动机
目前，美国空军已经开始新一轮的B-52H换发计划，通用电气、罗尔斯·罗伊斯和普拉尼·惠特尼三大发动机生产商对此都跃跃欲试。为争夺这笔多达650台发动机的大单，罗·罗甚至还专门改造升级了其在美国印第安纳州的工厂，可以说竞争是十分激烈了。虽然B-52H的新型发动机订单将花落谁家尚不可知，但可以确定的是美国空军显然希望通过此举让这个老家伙再次“焕发青春”。B-52轰炸机也将因此荣登世界上第一种服役时间超过一百年的作战飞机的宝座。看来，虽然美军普遍认为B-52H就是个“Buff（Big、Ugly、Fat、Fellow的缩写）”，但对于这位驰骋战场半个多世纪的老将还是给予了足够的信赖。
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