長城，又稱萬里長城，是中國古代的軍事防禦工程，是一道高大、堅固而連綿不斷的長垣，用以限隔敵騎的行動。長城不是一道單純孤立的城牆，而是以城牆為主體，同大量的城、障、亭、標相結合的防禦體系。
長城修築的歷史可上溯到西周時期，發生在首都鎬京的著名的典故“烽火戲諸侯”就源於此。春秋戰國時期列國爭霸，互相防守，長城修築進入第一個高潮，但此時修築的長度都比較短。秦滅六國統一天下後，秦始皇連接和修繕戰國長城，始有萬里長城之稱。明朝是最後一個大修長城的朝代，今天人們所看到的長城多是此時修築。
長城資源主要分佈在河北、北京、天津、山西、陝西、甘肅、內蒙古、黑龍江、吉林、遼寧、山東、河南、青海、寧夏、新疆等15個省區市。其中陝西省是中國長城資源最為豐富的省份，境內長城長度達1838千米。根據文物和測繪部門的全國性長城資源調查結果，明長城總長度為8851.8千米，秦漢及早期長城超過1萬千米，總長超過2.1萬千米。
長城是中國也是世界上修建時間最長、工程量最大的一項古代防禦工程，自西周時期開始，延續不斷修築了2000多年，分佈於中國北部和中部的廣大土地上，總計長度達5萬多千米。
長城修築的歷史可上溯到西周時期，周王朝為了防禦北方遊牧民族儼狁的襲擊，曾築連續排列的城堡“列城”以作防禦。到了春秋戰國時期，列國為了爭霸，互相防守，根據各自的防守需要在邊境上修築起長城，最早建築的是公元前7世紀的“楚方城”，其後齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國家都相繼修築了“諸侯互防長城”，用以自衛。
其中，秦、趙、燕三國和北方強大的遊牧民族匈奴毗鄰，在修築諸侯互防長城同時，又在北部修築了“拒胡長城”，以後歷代君主幾乎都加固增修。
戰國時期，是中國由奴隸社會向封建社會的轉變時期，諸夏文化與秦、楚、吳、越文化的交流與融合，統一的趨向日益強烈。當時進行封建改革的魏、趙、韓、楚、齊、秦、燕七國強盛之後，進行兼併戰爭，謀求以武力統一黃河、長江中下游地區，彼此攻伐不斷。
秦始皇二十六年，秦吞併六國，統一天下，建立了中國歷史上第一個統一的多民族的中央集權制國家。為了維護和鞏固空前統一的大帝國安全，秦始皇陸續採取了一系列國防建設和邊防守備的重大戰略措施，其一就是大規模修建萬里長城。
秦始皇三十二年，大將蒙恬率30萬大軍北擊匈奴，取河南地，其後築起“西起臨洮，東止遼東，蜿蜒一萬餘里”的長城。自秦始皇築長城之後，始有萬里長城之稱。
長城的防禦工程建築長城的防禦工程建築，在兩千多年的修築過程中積累了豐富的經驗。
在建築材料和建築結構上以“就地取材、因材施用”的原則，創造了許多種結構方法。有夯土、塊石片石、磚石混合等結構；在沙漠中還利用了紅柳枝條、蘆葦與砂粒層層鋪築的結構，在今甘肅玉門關、陽關和新疆境內還保存了兩千多年前西漢時期這種長城的遺蹟。
長城並不只是一道單獨的城牆，而是由城牆、敵樓、關城、墩堡、營城、衛所、鎮城烽火臺等多種防禦工事所組成的一個完整的防禦工程體系。這一防禦工程體系，由各級軍事指揮系統層層指揮、節節控制。
長城體系中設置有大量烽燧作為情報傳遞系統，是最古老但行之有效的消息傳遞方式。
由於年代久遠，早期各個朝代的長城大多數都殘缺不全，保存得比較完整的是明代修建的長城，所以人們一般說的長城指的是明長城，所稱長城的長度，也就的是明長城的長度。
國家文物局和國家測繪局2009年4月18日聯合公佈，明長城東起遼寧虎山，西至甘肅嘉峪關，從東向西行經遼寧、河北、天津、北京、山西、內蒙古、陝西、寧夏、甘肅、青海十個省的156個縣域，總長度為8851.8千米。經過壕塹359.7千米，自然天險2232.5千米。
2012年6月5日，國家文物局在北京居庸關長城宣佈，歷經近5年的調查認定，中國曆代長城總長度為21196.18千米，包括長城牆體、壕塹、單體建築、關堡和相關設施等長城遺產43721處。這是中國首次科學、系統地測量歷代長城的總長度。此次長城的調查和認定，不僅認定了2009年測定的明長城長度，還開展了秦漢及其他時代長城的資源調查。
在文化方面，長城在中華民族多元一體格局的形成和發展上也起了重要作用。長城的修建和戍守，長城區域的爭戰，反而促使了中國古代漢族和十幾個少數民族進行了廣泛的融合。
長城是世界古代史上最偉大的軍事防禦工程，它並非簡單孤立的一線城牆，而是由點到線、由線到面，把長城沿線的隘口、軍堡、關城和軍事重鎮連接成一張嚴密的網，形成一個完整的防禦體系。軍堡、關城和軍事重鎮這個體系具有戰鬥、指揮、觀察、通訊、隱蔽等多種功能，並配置有長駐軍隊的點線結合防禦工程整體。
在長城出現的2000多年來，以長城為中心，南北文化的交流始終沒有停止過。戰國時期，趙武靈王修建趙長城，號召國人學習“胡服騎射”，進行南北文化交流。秦漢時期，長城南北文化進行了空前的對話與交流，在長城沿線發現的秦權、詔版，內蒙和林格爾漢墓壁畫、單于和親瓦當，還有聞名遐爾的昭君墓等，均是南北文化交流融合的見證。
1961年3月4日，長城被國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位。
1987年12月，長城被列入世界文化遺產。
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