1840年6月，第一次鴉片戰爭打響。
在這場力量不對稱的戰爭中，清軍節節敗退。英軍只付出極微小的代價，就一路攻城拔寨，順利打到天津大沽口。天津到北京，只有短短數日路程。面對英軍的威脅，此前一直主戰的道光皇帝不免動搖起來，願意按照英國人的意願，實行通商並懲辦林則徐。
於是，一年前因為“虎門銷煙”名震中外的林則徐，成了朝廷的“替罪羊”，被革除職務。1841年底，當英軍再次北上之際，林則徐被從重發往新疆伊犁，效力贖罪。
林則徐遭到懲處，意味著主戰派的徹底失敗。1842年6月8日深夜，一個主戰派老臣，留下“條約不可輕許，惡例不可輕開；穆（穆彰阿）不可任，林（林則徐）不可棄也”的遺疏，自縊於圓明園，為第一次鴉片戰爭，抹上一絲悲壯的色彩。
這個老臣叫王鼎。
王鼎，字定九，陝西蒲城人，生於1768年。王鼎小時候家裡很貧窮，因此勤奮讀書，用知識來改變自己的命運。幸運的是，他成功了。1796年，王鼎考中進士，步入仕途，此後幾十年宦海沉浮，歷任翰林院庶吉士、編修、侍講學士、侍讀學士，禮、戶、吏、工、刑等部侍郎，戶部尚書，河南巡撫，直隸總督，官至軍機大臣、東閣大學士。
在清朝，官場上很講究紐帶關係，有同鄉之誼的人，往往“抱團取暖”，以取得一呼百應的效果。曾國藩、李鴻章等就是這樣做的。王鼎剛剛步入官場時，他有一個陝西老鄉，叫王傑，是狀元出身，官至東閣大學士，又貴為帝師，在朝廷裡炙手可熱。可是，王鼎從不去巴結王傑，更沒有求他拉自己一把。
王鼎比林則徐大了17歲，他們一個是陝西人，一個是福建人，本來沒有任何聯繫。但是，他們的政治理念很接近：他們都是治理河道的高手，力主禁菸，在鴉片戰爭中持主戰派立場。所以，當林則徐奏報朝廷，稱“此禍（鴉片）不除，十年之後，不惟無可籌之餉，且無可用之兵”時，王鼎第一個站出來支持他。
後來，朝廷裡的主和派如穆彰阿、伊里布、琦善等開始佔據上風時，王鼎又與林則徐一起，和他們進行堅決的鬥爭。然而，道光皇帝本人的態度也發生了動搖，遷怒於林則徐、鄧廷楨，將他們革除職務。王鼎奏報朝廷，保護林則徐、鄧廷楨。
1841年，河南祥符（今河南開封）黃河決口，王鼎被朝廷派去署理東河河道總督，督促堵塞河道。王鼎利用難得的機會，請求朝廷派遣林則徐助襄河工。在治理河道期間，王鼎與林則徐“朝夕駐壩”，日夜監工，終於趕在第二年春汛發作之前將河水修歸故道，保護了黃河兩岸百萬民眾的生命財產安全。
因此，民眾親切地稱王鼎、林則徐為“黃河雙魂”。
河道治理完畢，王鼎奏報朝廷說:林則徐治河認真得力，論功行賞應是第一，請皇上撤銷對他的處罰，委以東河河道總督重任。然而，這時候英軍第二次北上，讓道光皇帝膽戰心驚。道光皇帝擔心重新啟用林則徐會激怒英軍，不顧當初自己給林則徐的承諾，食言而肥，堅持將林則徐發配到新疆伊犁，“林則徐於合龍後，著仍往伊犁。”
王鼎聞訊火速趕回京城，當面向道光皇帝推薦林則徐，並斥責穆彰阿“妨賢”、琦善“誤國”。然而，林則徐被髮配新疆已無可挽回，與英國的和約簽訂也在緊鑼密鼓地進行之中，割地賠款已成定局。王鼎萬般無奈之下，毅然決定向道光皇帝“尸諫”——他要以自己的死，喚醒道光皇帝心中尚存的血性。
1842年6月8日夜，王鼎留下遺書，疾呼“條約不可輕許，惡例不可輕開；穆不可任，林不可棄！”隨後，在圓明園自縊身亡，時年76歲。
聽到王鼎的死訊時，林則徐正在奔赴新疆伊犁的路上。悲憤之中，林則徐揮筆寫下《哭故相王文恪公》：
“才錫元圭告禹功，公歸遵渚詠飛鴻。休休豈屑爭他技，蹇蹇俄驚失匪躬。下馬有墳悲董相，只雞無路奠橋公。傷心知已千行淚，灑向平沙大幕風！”
1842年8月29日，在王鼎死後81天，《南京條約》正式簽訂，香港從此脫離了祖國懷抱，一去就是155年。
【參考資料：《清史稿》《鴉片戰爭》《林則徐詩詞選》等】
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